Благие намерения

- Вот именно! Тоже мне проблема - щиты! Даже с вашей техникой… Зарядить катапульту сажей - и все. Фаланга ослепла, делай с ней что хочешь…

- Вообще-то это считается подлым приемом, - сухо заметил Ар-Шарлахи. - Так поступали одни туземцы… Только, конечно, катапульт у них не было. Были пращи…

- Так а я тебе о чем толкую? Просто вы еще не сталкивались с достаточно сильным противником, не желающим признавать эти ваши условности…

- Так ты что же, - тревожно спросил Ар-Шарлахи, - в самом деле собираешься ослепить их сажей из катапульт?

Кахираб рассмеялся:

- Ну нет! Подумай, какая бы тогда пошла о тебе слава в том же Кимире!.. А ведь это наш будущий союзник… Нет, столь явно мы правила приличия нарушать не будем. Кроме того, как я заметил, жители Пальмовой Дороги зеркального боя вообще не любят. Просто откажемся от единой фаланги (вот еще глупость-то!) и будем действовать подвижными малыми отрядами. Как в старину.

Ар-Шарлахи сморщился и недовольно покосился на шкафчик, где стояли запечатанные кувшинчики. Толковать с Кахирабом было для него всегда делом мучительно трудным именно в силу неприязни того к местным напиткам.

- А сами? - сердито спросил Ар-Шарлахи, вспомнив Тианги со шнуром в руках. - Вместо того чтобы взять кисточку или перо да записать, узелки на память вяжете…

- Ты прав, - спокойно согласился Кахираб. - Тоже, если вдуматься, нелепость. За двести лет этих шнурков с узелками у нас накопилось столько, что ими, наверное, всю землю можно оплести. Но опять-таки традиция, ничего не поделаешь… Есть правило: все официальные документы составляются узелковым письмом. Хотя, казалось бы, чего проще: взял да надиктовал…

- Кому? - не понял Ар-Шарлахи.

- Не кому, а на что, - поправил его Кахираб и запутал все окончательно.

Ар-Шарлахи озадаченно потер кулаком переносицу. Что-то он хотел спросить очень важное… При всей своей откровенности Кахираб мастерски умел увести разговор в сторону.

- Да! Что там с Кимиром? - вспомнив, отрывисто осведомился Ар-Шарлахи. - На палубе болтают, Гортка уже нашего посла принял…

- Странно… - то ли удивился, то ли прикинулся удивленным Кахираб. - Ну вот откуда они могли об этом услышать?

- Так правда или нет?

- Конечно, правда. И про послание Гортки Улькару - тоже. Так что, считай, тылы у нас пока надежны…

- Позволь! - встрепенулся вдруг Ар-Шарлахи. - А как же Гортка мог принять нашего посла без верительных грамот?

- Н-ну… - Кахираб в затруднении пошевелил бровями. - Как тебе сказать… Словом, грамоты пришлось изготовить прямо там, на месте.

- А мою подпись?

- Тоже…

Ар-Шарлахи в гневном недоумении взглянул на Кахираба, но ничего не сказал и, засопев, полез за кувшинчиком. Даже Алият в свое время не обращалась с ним столь бесцеремонно. Кахираб проследил беспокойным взглядом за рукой владыки, потянувшейся к дверце шкафчика, и, видимо, опасаясь, что в него сейчас все-таки вольют нелюбимый им напиток, поспешил откланяться.

Ар-Шарлахи успел сделать глотка два, не больше, когда дверь каюты приоткрылась вновь. Должно быть, Алият все это время ждала в коридорчике, когда Кахираб наконец уберется.

- Ушел? - враждебно спросила она и по недавно приобретенной привычке оглядела углы. Переступила порожек, прикрыла дверь и, присев напротив, сердито уставилась на Ар-Шарлахи. - Ну? - желчно, с вызовом осведомилась она. - Кого он тебе еще сосватал?

Тот поперхнулся и, расплеснув вино, поставил чашку на ковер.

- Слушай! Ну сколько можно? То с купцом этим, то…

- С купцом? - Алият недобро прищурилась. - Не удивлюсь, если это Кахираб его наладил в Ар-Аяфу… с девочками для отца нашего Шарлаха, - не удержавшись, ядовито добавила она.

Ар-Шарлахи вскинулся, и несколько мгновений оба пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец он почувствовал себя неловко, нахмурился и отвел взгляд.

- Да ладно тебе… - буркнул он, снова поднося чашку к губам. - Можно подумать, у Кахираба только и забот, что тебя злить…

- Сразу я ему поперек горла встала, - сдавленно проговорила она. - И ты тоже хорош! Послал бы его один раз к верблюду… через кивающие молоты! С тобой что хотят, то и делают, а ты!..

- Сама же говорила, что Кахираб все сам за меня сделает…

- Да, конечно! - Она сверкнула глазами. - Племянницу Гортки за ручку приведет, только что ножки ей за тебя не раздвинет!

- Слушай, да прекрати же! - не выдержал он. - В конце концов, это ты сказала, что любишь. Я тебе, по-моему, ничего подобного не говорил и в верности не клялся!..

Он залпом допил остатки вина и снова наполнил чашку.

- Клялся, не клялся… - угрюмо молвила она. - Какая разница?..

- Ничего себе!.. - только и смог выговорить он. Алият сидела нахохлившись, и мысли ее, судя по всему, были безрадостны.

- Может, в самом деле взять да и сбежать? - промолвила она в тоске. Он усмехнулся:

- Куда? Мы ведь уже с тобой об этом говорили, и не раз… Не к морю же!..

Алият медленно подняла голову.

- А почему нет? - спросила она.