Благие намерения

- Наоборот! Перестарались удальцы, перестарались… Теперь и слепому ясно, что происходит. Тамуори и его банда копают под Тианги, причем уже не скрываясь. Видишь ли, Улькар - их ставленник… Словом, считай, что все они отстранены. Анитамахи таких шуток не понимает.

- Я ведь спросил не о делах Тианги, - еще тише напомнил Ар-Шарлахи. - Я спросил тебя, как обстоят наши с тобой дела. Плохо?

Кахираб помрачнел.

- Да как… - нехотя отозвался он. - Не то чтобы совсем плохо… Ведь, кроме того, о чем я говорил в прошлый раз, есть еще и запасные варианты.

- Например? - Ар-Шарлахи встревожился. От Тианги и его подручных он давно уже ничего для себя хорошего не ждал.

- Например, попросить помощи у Кимира.

- У меня там дурная слава. Я два каравана стравил на границе.

- Всего-то? - Кахираб усмехнулся. - Но, прости, кем ты тогда был? Разбойником? А теперь ты кто?.. Ты - владыка Пальмовой Дороги. Теперь ты можешь говорить на равных и с Улькаром, и с Горткой…

- Да, но ведь Гортка потребует чего-нибудь взамен…

- Ничего он не потребует. Ему самому позарез нужен союзник против Харвы. И потом - смотря как повести переговоры… Собственно, чтобы выровнять силы, нам нужно пятнадцать полностью оснащенных боевых кораблей, не больше.

- Это целый флот, - заметил Ар-Шарлахи.

- А разве союзник не стоит флота? - задумчиво спросил Кахираб. - Тем более союзник и родственник…

- Как ты сказал?

- Союзник и родственник, - повторил Кахираб. - Ну что ты уставился? Если Гортка отдаст за тебя свою племянницу (ей сейчас, по-моему, лет четырнадцать), он просто обязан будет позаботиться о ее безопасности…

Ар-Шарлахи онемел. Вот эта особенность жизни государя раньше от него ускользала. «Самум» тряхнуло, и кто-то снаружи мягко влепился всем телом в переборку.

- Да верблюд их потопчи!.. - проскрежетал вне себя Ар-Шарлахи. - Подслушивают, что ли?

Он встал и резко распахнул дверь. Первое, что он увидел, были изумленные, беспощадно прищуренные глаза Алият.

Глава 32 НОЧЬ ПЕРЕД БИТВОЙ

Армада, ведомая «Самумом», текла на восток вдоль Пальмовой Дороги, вбирая в себя все новые и новые караваны. А идущие за ней по пятам две флотилии Харвы таяли и таяли. Ломались колеса, отставшие корабли вынуждены были входить в гавани опустевших оазисов, населенных лишь стариками, женщинами да детьми, и часто стоянка эта оказывалась для голорылых последней. Истории, всплывшие впоследствии, были страшны, но в достаточной степени одинаковы: пальмовое вино, уснувший или отвлеченный женщинами караул, бесшумно крадущиеся подростки и старики с тонкими, как жало, клинками в руках… Впрочем, исход у этих историй мог быть любой. В тени Ар-Нуера, например, страж все-таки поднял тревогу, и жители оазиса были вырезаны разъяренной солдатней до единого.

На третий день пути откуда-то стало известно, что в дело вмешался Гортка. Утверждали, что кимирский посол передал досточтимому Альразу свиток с недвусмысленной угрозой вторжения, если войска Харвы не оставят в покое Пальмовую Дорогу. События вновь развивались по Кахирабу, и людям понимающим (тому же Ар-Шарлахи, скажем) это говорило о том, что на юге, в песках кивающих молотов, спокойный широкоскулый Тианги окончательно взял верх над неким Тамуори и его единомышленниками.

Правда, разорвать силы Харвы на несколько караванов, чтобы затем расправиться с ними поодиночке, так и не удалось.

- Тоже ничего страшного, - сказал заметно повеселевший Кахираб, зайдя с очередным докладом в каюту государя Пальмовой Дороги. - Будет одно большое сражение вместо пары-тройки мелких…

Все это живо напомнило Ар-Шарлахи события пятнадцатидневной давности, когда Алият, самочинно захватив командование, под настроение докладывала ему обо всем по мелочи, за исключением главного.

- А то, что у них треть войска с новыми щитами? - хмуро спросил Ар-Шарлахи. - Это тебя не волнует?

- А!.. - легкомысленно отмахнулся Кахираб. - Щиты! Знаешь, если откровенно, щиты - это вообще не оружие. Никогда они ничего не решали.

- Вот как? - Честно говоря, Ар-Шарлахи был неприятно удивлен последней его фразой. Даже уязвлен отчасти. - Но с их помощью Кимир когда-то победил Харву. А когда вы снабдили Улькара вогнутыми щитами, он смог отбиться от Кимира…

- Это только кажется. На самом деле победил он совсем по другой причине.

- Почему же вы их нам тогда поставляете?

- Именно поэтому, - с развязной ухмылкой отвечал Кахираб. - Это ваша собственная выдумка - заходить против солнца и слепить врага зеркалами. Кроме вас, до такой нелепости, по-моему, никто не додумался… Как бы это тебе объяснить недоступнее?.. Знаешь, есть страны, где не принято драться ногами. Бьют только кулаками и головой…

- Но это же глупо! - вырвалось у Ар-Шарлахи,

- Правильно, глупо, - согласился Кахираб. - И тем не менее так принято. Ну а разве то, что делаете вы, не глупо? Сам же рассказывал, как ты ушел от досточтимого Хаилзы… Пронизал кимирский караван навылет - и нет тебя!..

- Просто ветер шел хвостовой, - несколько растерянно, словно оправдываясь, объяснил Ар-Шарлахи. - И гнал пыль прямо на кимирцев…