Битва за Вселенную

– Где же твое оружие? – насмешливо поинтересовался Император. – Если у тебя его нет, лорд Рейден, и ты боишься в этом признаться, то не бойся. Поединок состоится: среди моих коллекций слуги подберут тебе что-нибудь подходящее... Ха-ха-ха!

– Не беспокойся! – ответил лорд Рейден и полез под хитон. – Я вооружен!

Он с гордым видом вытащил гибкую металлическую полосу.

– И это твой меч? – расхохотался Император. – Вот так оружие!

Лорд Рейден сосредоточенно пробормотал несколько слов и похолодел. Полоса не стала мечом.

– Что ты там шепчешь? – последовал новый вопрос.

Рейдена бросило в пот. Так опозориться! Неужели он забыл заклинание?

Землянин попробовал еще раз. И снова неудача! Он по-прежнему не имел оружия.

– Почему ты побледнел, лорд Рейден? – открыто издевался Император, – ты в конце концов можешь сражаться и этим! Будем считать, что ты вооружен ремнем...

«Помоги мне, Король Духа! – пронеслось в мыслях у Рейдена. – Что же это делается, дырявая моя голова? Впервые за столько лет...»

Он попробовал еще раз... И вздохнул с облегчением. Эскалибур, меч короля Артура, сверкнул в его руках.

– Начнем,– сказал лорд Рейден и добавил фразу, услышанную от людей: – Раньше начнем – раньше кончим.

– Что ж, – донеслось в ответ. – Будем считать нашу встречу финальной!

Император махнул мечом – землянин отбил выпад. Мечи зазвенели.

Страшен был исполинский меч в руках Императора. Но лорд Рейден не боялся – Он имел более скромный, но вполне заслуженный Эскалибур.

Отчаянно звенели мечи, трепетали на ветру полы хитонов. Воины Императора, о которых сражающиеся просто забыли, хранили удивительное молчание. Они видели, что на ринге началось сражение, по сравнению с которым все происходившее ранее представлялось детской игрой.

Лорд Рейден несколько раз отбивал меч Императора и, поскольку имел более легкое оружие, успевал провести контратаку. Он пробовал ударить противника, но – удивительное дело! – вокруг Императора в такие моменты вспыхивало едва заметное сияние, и меч Эскалибур отскакивал, как будто его отбрасывала пружина. Могущество Императора превышало силу меча короля Артура!

– Я бессмертен! – прохрипел Император, когда лица противников приблизились одно к другому.

– Так ведь и я пока ни разу не умирал, – ответил Рейден.

Однако скоро лорду Рейдену пришла в голову невеселая мысль: что за смысл сражаться с бессмертным! Это все равно, что бороться с ветряными мельницами, как это делал герой одной старой книги, хорошо известной людям... Как его там звали... Дон Кихот!

Лорд Рейден, улучив момент, посмотрел по сторонам. Где же принцесса Китана, Рита Блейк и Джонни Кейдж? Неужели с ними что-то случилось, почему они так долго не возвращаются?

Такого страха, как в пещере, Джонни Кейдж не испытывал никогда в жизни. Даже когда на него напали туфли, где- то в глубине души он чувствовал анекдотичность происходящего, и потому не очень боялся.

Но одно дело – чувствовать страх, и другое – показывать его. Джонни держался уверенно, ведь с ним была его девушка. Рита сосредоточенно сопела рядом, осторожно ступая в темноте.

Несколько раз они врезались лбами в сталактиты, пару раз споткнулись, один раз даже упали. Но путники упорно пробирались вперед, ориентируясь по звукам шумящей воды.

Джонни шел чуть впереди, Рита следовала за ним. Шум воды усиливался.

Внезапно Кейдж остановился.

– Все! – сказал он.

– Что – все? – не поняла девушка. – Почему – все?

– Мы пришли, Рита! Давай сюда кувшин.

Они наполнили сосуд и пустились в нелегкий путь назад.

– Хорошо собакам, – заметил Джонни. – Они могут бежать по собственному следу.

Тогда, несколько дней назад, ему помог выбраться из пещеры дневной свет. Теперь этой подсказки не было.

И – снова сталактиты, спотыкания на каждом шагу и побитые колени...

– Хорошо, что мне больше не надо участвовать в поединках, – прошептал Кейдж. – После этой прогулки я надолго из каратиста превращусь в боксера...

В то время как Джонни нащупывал дорогу, Рита бережно несла кувшин. Вода расплескивалась, но все же ее еще оставалось много.

– Не так быстро, Джонни, – просила девушка. – Не так быстро...

В конце концов они выбрались из темной, жуткой пещеры и направились туда, где оставили принцессу Китану и птицу кондора. Теперь вся планета с ее темным небом напоминала Джонни и Рите огромную пещеру...

Но путники нашли только Китану. Она лежала на траве и плакала. Прежде чем распознать принцессу в темноте, они услышали всхлипывания.

– Китана, что случилось? – спросила Рита. – Посмотри, мы принесли воды из волшебного источника, полный кувшин! Или почти полный... А где кондор?

Расстроенная принцесса поведала о том, что кондор улетел. Ему надоело оставаться на одном месте...

Джонни вздохнул.

– Мы совершили ошибку, создав кондора, – сказал он. – Нельзя было создавать хищную птицу... Но хорошо, что кондор тебя не унес, Китана!

– Это случилось так неожиданно, – рассказывала принцесса. – Я кричала, вы не слышали мой крик?

Нет, они не слышали крика Китаны. Когда это случилось, они находились в пещере, все заглушил шум источника.