Битва за Вселенную

– ...На этот раз наша миссия состоит в том, чтобы спасти Вселенную, а заодно... и принцессу Китану.

– Как Вселенную?! – воскликнули Джонни Кейдж и Рита Блейк. – Мы знали, что речь идет о Смертельной битве, но чтобы сражение шло за Вселенную...

– Как... Китану? – словно очнулся Лю Кенг и страшно покраснел.

Лорд Рейден бросил на Лю внимательный взгляд.

– Правильно, – шутливо кивнул волшебник. – Любовь важнее Вселенной... А ведь ты нисколько не изменился, Лю, хоть я тебе еще год назад говорил, отбросить перед турниром все личные желания!

– Хорошо, Рейден, – быстро согласился Лю Кенг. – Но скажи, как принцесса Китана попала на эту планету?

– Это просто. Ее взял с собой Император.

– Ее приемный отец... – Лю Кенг задумался. – Но ведь она ненавидит его!

– Совершенно верно. Император удочерил принцессу Внешнего мира для того, чтобы иметь законные основания на царствование в этом мире. Мы прогнали его, но он взял принцессу с собой... Он рассчитывает вернуться, принцесса ему по-прежнему нужна. Я уверен, что она находится там вопреки своему желанию.

Лю стал грустным.

– Выходит, я ошибался, – сказал он себе. – Я думал, она обо мне забыла, а она в плену...

– У Императора тонкий расчет, – пояснил волшебник. – Все может случиться, когда желаешь захватить Вселенную.

– Значит, Императору снова не сидится на месте, – задумчиво произнесла Рита. – Мерзавец просто не находит себе покоя, ему все время нужно подтверждать то, что он мерзавец!

– Мы должны победить его, – сказал лорд Рейден. – Снова победить. Но на этот раз битва будет еще труднее. Хотя бы потому, что произойдет на чужой планете.

– А что это за место? – спросил Лю Кенг.

– Это одно из владений Императора, – пояснил волшебник. – Он выбрал такое место потому, что в прошлый раз вы встречались с его воинами на Земле.

– Ну, что же, – Джонни Кейдж криво улыбнулся. – На планете Земля или на планете Тор... Мы все равно победим его и любого, кого он выставит!

Люди заулыбались, но лорд Рейден остался серьезным, более того – нахмурился.

– Есть одна проблема, – сказал он. – Я боюсь, что сам Император решит принять участие в Смертельной битве.

– Ну и что? Пусть принимает! – вырвалось у Джонни Кейджа. – Мы его так... И так!.. – киноактер принялся размахивать руками.

– Он бессмертен! – сказал волшебник. – Кто из вас сейчас готов сразиться с ним один на один? Ты, Джон? Ты, Лю? А может быть, ты, Рита?

Собеседники сначала притихли, вспомнив, насколько страшным предстал перед ними Император, но потом заговорили все разом:

– А почему бы и нет?

– Не станем же мы его бояться.

– Мы победим! Конечно, победим!

– Но бой будет один на один! – напомнил Рейден. – Кто же из вас берется победить его? – Он упер взгляд в киноактера. – Вспомни, Джонни Кейдж, обстоятельства, при которых я тебя встретил... Тогда на яхте!

Джонни покраснел.

– Ты хочешь сказать, что ты после того уже успел набрать форму? – лорд Рейден повернулся к Лю. – А ты, Лю Кенг? На турнире «Мистер Стальной Кулак» ставок на тебя не было. И ты уверен в себе?

Лю Кенг сжал кулаки и выпятил грудь.

– Для того, чтобы спасти Китану...

– Ладно, хватит, – прервал Лю волшебник. – А ты, Рита...

– Пощадите, – прошептала девушка.

Но глаза волшебника уже метали молнии:

– Ты с головой ушла в работу, Рита Блейк, – жестко проговорил он. – Но тебя преследовали неудачи, и ты начала расслабляться... Все больше и больше. И когда ты преследовала этого Ринальдо Ринальдини, разве ты верила в себя? – Взгляд волшебника прожигал насквозь. Рита не выдержала и опустила голову.

– Ты держалась уверенно, Рита Блейк, но это была одна видимость, – без жалости продолжал лорд Рейден. – Разве не так?

– Ладно, лорд Рейден, не нужно перечислять наши недостатки, – вздохнув, остановил волшебника Лю Кенг. – Скажи лучше, как нам быть дальше?

Лорд Рейден поджал губы.

– Я суров с вами потому, что битва будет еще суровее, – сказал он. – И я должен быть уверен в представителях Земли.

– И все же, как нам быть? – спросил Джонни Кейдж.

Все ожидали мудрого ответа, который решит все проблемы, но его не последовало. Вместо этого лорд Рейден пожал плечами.

– Не знаю, друзья мои, – сказал он. – Правила Смертельной битвы изменены, и это сделано не без участия Императора... И то, что выбор снова пал на вас, наверняка составная часть его плана. Ведь он стремится смертельно отомстить лично вам!

Все вздрогнули после этих слов, а лорд Рейден продолжал:

– Я также допускаю, что он следил за вами все это время, весь год! Он прикладывал усилия, чтобы ваши дела шли этот год все хуже и хуже, а теперь вы должны снова защищать честь Земли.

Рейден замолчал.

– Сколько у нас времени? – спросил Лю Кенг. – Рейден, сколько времени мы имеем, чтобы восстановить наши способности и наши силы?! Черт возьми, мы должны успеть это сделать!