Битва у рифов

Впереди гонщиков ожидали скалы с просторными и длинными пещерами — «зубы акулы». Морок учил братьев, что внутри этих пещер нужно было плыть ровно по центру.

— Если попадёте в «десятку», — говорил он, — наивысшая скорость вам будет обеспечена.

Правда, попасть в центр этих пещер было довольно сложно: перед ними возвышались валы из камней, песка и торчащих в разные стороны обломков скал. Поток воды над каждым валом бросал гонщика из стороны в сторону. Глазомер и умение вырулить, чтобы правильно войти в пещеру как раз и было личным мастерством.

В сумрак первой пещеры Орион вонзился точно по центру. Оба его соперника оказались немного выше.

— Не оглядывайтесь! — крикнул Орион, поравнявшись с ними.

— Что? — крикнул один из гонщиков.

— Не оглядывайтесь! Только вперёд!

Соперники плыли в тех потоках, в которых присутствовали тормозящие завихрения, поэтому стали отставать. Но они тут же догадались сманеврировать и пристроиться за Орионом.

— Да-вай! Да-вай! Под-наж-ми! — кричала стая болельщиков у второй пещеры.

Проскочив сквозь эту пещеру, Орион всплыл за воздухом. Гомон птиц не помешал ему расслышать, как шумно дышали рядом его преследователи. Они продолжали идти по трассе, повторяя все его маневры, как нитка за иголкой.

Но в третью и четвёртую пещеры они, скорее всего, вошли не очень правильно и потеряли скорость. Всплыв после четвёртой пещеры, Орион не услышал рядом их дыхание.

Над ним пронёсся огромный альбатрос и крикнул:

— Ты молодец! Уважаю! Достань первого — Корунда!

Орион погрузился в поток воды. Корунда впереди не было видно. Если чемпион прошлого года плыл по трассе без ошибок, догнать его было крайне сложно. Но Орион не намеревался сдаваться.

Миновав несколько арок и нагромождение торчащих из песка скал — «чёрные камни», — Орион оказался перед длиной прямой. И тут впереди он увидел Корунда. Значит, чемпион где-то допустил ошибки и потерял внушительное преимущество. Правда, теперь он мчался, совершенно правильно опираясь на самые быстрые потоки воды.

— Да-вай! Да-вай! — кричали болельщики.

Несколько молодых меч-рыб плыли рядом с трассой, наблюдая за гонщиками.

На протяжении всей прямой Орион ни на сколько не смог приблизиться к лидеру.

Затем песчаное дно стало подниматься к поверхности. Из песка повсюду торчали отшлифованные течением камни. Скорость заметно увеличилась. Именно этот отрезок назывался «путь летучей рыбы». Здесь мощные потоки воды так и норовили выбросить гонщика прямо в воздух. Достаточно было не успеть сманеврировать и оказаться над любым камнем. Тут же поток, словно батут, подбрасывал неудачника высоко вверх. Можно было не сомневаться, затяжной полёт и болезненный удар брюхом о волны был обеспечен. В этом случае радовало одно — можно было успеть подышать воздухом. Каждый гонщик знал, что, продемонстрировав полёт летучей рыбы, он заметно терял время и скорость. Только явный лидер и к тому же сорвиголова мог позволить себе умышленно взлететь в воздух к восторгу всех болельщиков. О таком поступке чемпиона потом долго говорили в барах и кафе.

Корунд по этому участку плыл мастерски, безошибочно огибая то справа, то слева торчащие из песка камни. Орион повторял его маневры, потому что это был самый быстрый путь. Ещё немного и противотечение должно было вынести их на финишную прямую.

И вдруг Корунд нацелился на большой камень. Орион привык повторять все его маневры, поэтому чуть было не последовал за ним. С большим трудом, заложив невероятно крутой вираж, Орион всё же пронёсся в стороне от камня. А Корунд в это время уже летел над волнами, широко расставив плавники и помахивая ими.

— Осторожно! В воздухе слепой пингвин! — с ехидцей в голосе крикнул какой-то баклан и птицы расхохотались.

— Идиот! — закричала Корунду рассерженная крачка и покрутила кончиком крыла у виска. — Я поставила на твою победу пять жемчужин, а ты что вытворяешь?

Корунд похолодел от ужаса. Он понял, что кто-то плыл за ним по трассе на опасно близком расстоянии. И пока он красуется в воздухе, а затем будет утюжить брюхом волны, этот кто-то или нагонит его, или успеет уйти вперёд.

Подпрыгнув несколько раз на волнах, Корунд нырнул и вошёл в самый быстрый поток. Краем глаза он успел заметить в метре за собой тёмный силуэт и догадался, что это был кто-то из молодых гонщиков.

— Самсон? — крикнул Корунд.

— Нет! Орион!

— Орион? Лихо идёшь по трассе, как я погляжу!

— Я делаю то, чему меня учил тренер!

— Ну, да, правильно, — пробурчал себе под нос Корунд. — А я изображаю летучую рыбу.

Песчаное дно медленно ушло на глубину. Впереди была финишная прямая. Огромное число рыб стояло по обе стороны трассы.

Корунд оседлал самый мощный поток и надёжно закрепился в нём, широко расставив плавники. Иногда он слегка отклонялся то вправо, то влево, пробуя, нет ли рядом более сильного потока.

Орион контролировал каждое его движение.

За милю до финиша высокий шпиль рассекал противотечение надвое, и правый рукав был более быстрым. Если Корунд свернёт влево…