Битва у рифов

— Желаю тебе удачи, — тоже тихо сказала Андромеда. Только ей было известно, кого она хотела увидеть чемпионом — брата Корунда или Ориона.

*

Тугой поток воды подхватил Ориона и пару раз перевернул через голову. Возможно, ему невероятно повезло — он первым попал в тянущийся за марлином след. Разрежённая вода повлекла Ориона с невероятной скоростью. Позади прозвучало несколько глухих ударов: гонщики сталкивались в создавшейся сутолоке.

След, оставленный марлином, ослаб, и теперь только течение несло гонщиков вперёд. Орион нашёл самые быстрые струи и широко расправил плавники.

Судьи по бокам трассы внимательно следили за гонкой. Там же в спокойных водах болельщики что-то дружно кричали и размахивали обрывками цветных полиэтиленовых пакетов.

Сквозь арки, тёмный каньон и лабиринт Орион проплыл первым. Возможно, соперники были рядом, но Орион не оглядывался назад: всё время необходимо было маневрировать и держаться в самых быстрых струях воды. Иначе можно было потерять скорость.

Вылетев из лабиринта, Орион увидел далеко впереди Самсона. Он понял, что его брат поддался соблазну и воспользовался тайным прямым путём.

— Кто там впереди? — услышал Орион голос Корунда.

— Самсон! — не оборачиваясь, ответил он.

— Самсон? — переспросил Корунд и замолчал.

Дальше, в пяти милях от лабиринта, возвышался над водой Каменный гребень, рассекавший океанское течение надвое. Там, где течение продолжало двигаться на запад, стояла большая рыболовецкая сеть. А под Каменным гребнем, где течение поворачивало на сто восемьдесят градусов, море всегда было неспокойным. Эти бурлящие воды были способны даже взрослой и сильной черепахе изрядно потрепать нервы. На этом участке не было ни болельщиков, ни судей.

Самсон плыл по трассе уверенно. Он хорошо запомнил все особенности «больших горок» и не делал ошибок.

Корунд, плывущий позади Ориона, молчал. Возможно, это был тактический ход: заставить соперника нервничать. Может быть, Корунд сосредоточился на выполнении маневров. Хотя, вполне допустимо, опытный гонщик просто не хотел общаться с настырной молодёжью.

На протяжении всего пути Орион видел вокруг себя множество теней. Это означало, что стаи парящих в небе птиц наблюдали за ходом соревнований.

И вот началась та самая «болтанка», которую не любил ни один гонщик. Вверху — на поверхности, — волны с шумом налетали на массивную преграду и вспенивались. Пена и пузырьки воздуха были повсюду, мешая ориентироваться.

Как ни выруливал Орион, его несло на растрескавшуюся каменную стену. Он изо всех сил грёб плавниками и надеялся на счастливый случай, который поможет ему избежать столкновения.

И вдруг Орион увидел прямо перед собой Самсона, застрявшего в одной из трещин. Тот пытался вырваться из плена, упирался в стену плавниками и ожесточённо дёргался.

Забыв про гонку, Орион бросился помогать брату. С третьей попытки Самсона удалось освободить. Его глаза были расширены и выражали ужас.

— Что случилось? — крикнул Корунд, которого «болтанка» вынесла на братьев. — Помощь нужна?

— Теперь не нужна! — ответил Орион.

Самсон рванулся вверх за воздухом. Орион всплыл рядом с ним.

— Извини! — крикнул Самсон, как только отдышался. — Я нарушил клятву!

Волны подбрасывали их, кружили на месте и норовили утянуть под воду в расщелины.

— Мы никому ничего не расскажем! — ответил Орион. — Даже папе!

— Хорошо! Ты отличный брат!

— Ты как? Всё нормально? Продолжишь гонку?

— Бок болит! — ответил Самсон. — Ты плыви, некогда разговаривать, а я сойду с трассы!

И Самсон поплыл в спокойные воды, крутящиеся медленной каруселью.

Орион нырнул. Пена и пузырьки опять окружили его со всех сторон. Корунд, наверняка, был уже где-то далеко впереди. Мало того, в «болтанке» Орион

увидел силуэты нескольких черепах из старшей группы.

Держась как можно дальше от каменной стены, Орион добрался до противотечения и расправил плавники. Две черепахи из старшей группы плыли не очень далеко впереди.

Начиналась длинная череда препятствий: четыре пещеры, скалы «зубы акулы», нагромождение валунов «чёрные камни», и очень коварная прямая с подвохами — «путь летучей рыбы».

Вскоре вдоль трассы в спокойных водах появились судьи и болельщики.

— Под-наж-ми! — кричали болельщики. — Под-наж-ми!

Сверху доносился громкий гомон птиц. Всплывая на поверхность, Ориону хотелось заткнуть уши плавниками — так было шумно. Экватор гонки был пройден, группа примерно равных по силе лидеров определилась, и это состязание нескольких черепах заставляло болельщиков не на шутку волноваться.

Расправив плавники, опираясь на самый скоростной поток, Орион видел, что две плывущие впереди черепахи на длинных прямых «рыскали» в поисках самых мощных потоков воды. Они оказывались то высоко справа от него, то перемещались на глубину, то уходили влево. Перед очередным препятствием они выстраивались в цепочку, а затем опять начинали маневрировать. Это означало, что они давно не проходили по трассе и многое забыли.

Орион довольно быстро приблизился к ним почти вплотную. Увидев соперника, черепахи занервничали. Часто оглядываясь, они заметно потеряли скорость.