Битва полчищ

Других утукку тоже хватало с избытком. Были здесь ш’ары, похожие на склизких зеленых ящеров, источающих призрачное пламя. Были ш’хиды – насекомоподобные твари с огромными челюстями-пилами. Были ш’хукатаны – снежно-белые восьмилапые чудовища, кажущиеся неуклюжими и неповоротливыми, но на деле стремительные, как молния. Были ш’во – ползучие создания, изрыгающие страшной силы кислоту. Были ш’урбены – гигантское подобие саранчи, передвигающееся огромными прыжками, снабженное серповидными жвалами. Были ш’косены – закованные в костяной панцирь, очень медленные, но невероятно выносливые и почти неуязвимые.

За сухопутными войсками пошли летающие. Относительно мелкие ш’альзе носились с непостижимой скоростью, гудя прозрачными крыльями, и поливали все вокруг молниями. Громадные ш’рахи парили значительно медленнее, прижав к брюху жирный яйцеклад – из него эти утукку выплевывали взрывчатые плодосемена.

А вот с водными войсками пришлось посложнее. Зиккурат выстроили неподалеку от притока Мирахибы, могучей реки, питающей запад Серой Земли. И тем не менее куклусам пришлось еще и прорыть дополнительно канал, чтобы плавучие утукку смогли дотуда добраться. Хорошо хоть, по ступеням зиккурата они спустились без проблем – просто перешли в эфирную форму. Невидимые, бесплотные, они скользили вниз, спеша материализоваться и нырнуть в холодную воду…

Но в конце концов ш’аа и ш’зины оказались в канале, а там и в реке. Ш’зины сразу погрузились на дно, грозя оттуда бесчисленными шипами, а ш’аа остались на поверхности, неспешно разрезая своими тушами водную гладь. Периодически они взревывали, затягивая огромными зевами отдельных рыбешек и целые косяки.

Одновременно с утукку из портала вылетали целые стаи Птиц Лэнга. Этих и вовсе никто не думал пересчитывать – такое множество их было. Отвратительно вопя, расточая вокруг гнилостные запахи и осыпая землю градом нечистот, эти летучие демоны кружились в воздухе несметными ордами.

Изрыгнув на Рари целую армию демонов, портал начал гаснуть. При всей своей мощности зиккурат не может выплескивать легион за легионом без перерыва – в этом случае он рискует просто развалиться. Ему нужны передышки.

– Ничего!.. – злорадно хихикал Тахем Тьма. – Ничего!.. Это еще только начало!.. Подожди, кумбха, немного подожди, и я вновь раскрою портал – еще шире! Лэнг пришлет нам новые войска! По-настоящему мощные! Адских духов!.. Курильщиков!.. Может быть, даже Духа Пространств!.. Хотя бы одного!..

– Как скоро ты сможешь открыть портал снова? – холодно осведомился Астрамарий.

– Через восьмицу, не позже! – пообещал Тахем.

– Слишком долго. В Иххарии уже обо всем знают – мы не можем сидеть здесь и ждать. Упустим время – потеряем преимущество. Через восьмицу мы уже будем окружены войсками Креола Разрушителя.

– Но он же мертв!!! Ты сам сказал, что он мертв!!!

– Но его войска живы. И его однорукий полководец тоже жив… в определенном смысле. Этот Железный Маршал прославился невероятной мобильностью. Во всех кампаниях он всегда шел вперед и только вперед, всегда играл на опережение – и поэтому побеждал. Он не станет ни ждать, ни обороняться. Поэтому мы выступаем… прямо сейчас.

– Сейчас?!

– Да, сейчас. Сейчас внезапность на нашей стороне. Мы уже готовы – они еще нет. Если выступить прямо сейчас, мы обрушимся на них снежной лавиной. Завтра будет уже труднее. А послезавтра мы лишимся всех преимуществ.

– Но самые сильные демоны еще не прибыли!.. – плаксиво взвыл Тахем.

– Насколько я знаком с их тактико-демоническими характеристиками, они способны передвигаться очень быстро, – заметил Астрамарий. – Они нас догонят. Но вполне возможно, что они нам и не потребуются.

– Вы рассчитываете завершить всю кампанию за восьмицу, маршал? – льстиво улыбнулся Клевентин.

Астрамарий молча воззрился на него безликим шлемом.

– Но тогда я должен остаться здесь, чтобы открыть портал! – продолжал скулить Тахем. – Он не откроется сам по себе! Я не могу никому это доверить!

– Ну так оставайся, – равнодушно произнес Астрамарий.

– Но как же… Я же должен помогать тебе в командовании!

– Мне не нужна твоя помощь, колдун. Я справлюсь сам. Я Астрамарий Целебор Краш.

Пустой доспех в алой мантии отвернулся от Тахема, некоторое время смотрел на бушующее вокруг зиккурата море куклусов и тихо произнес:

– Они забыли мое имя. Но они его скоро вспомнят.

Глава 14

Ванесса Ли мчалась по коридору, не чувствуя собственных ног. Ее сердце стучало, как колеса поезда. Она только что узнала о покушении на мужа… о почти удавшемся покушении.

Ее разбудил Хубаксис – разбудил бессвязными воплями. Одноглазый джинн был в такой истерике, что случайным взмахом проломил стену. Первые две минуты Ванесса никак не могла понять, по какому поводу весь этот шум, но когда наконец поняла – сорвалась с места пулей, едва успев накинуть плащ.

По дороге ее догнал Шамшуддин. В отличие от нее, маргул не бежал – он летел, летел с огромной скоростью. Не произнеся ни единого слова, великий телекинетик поднял в воздух и Ванессу, устремляя ее вперед, точно камень, выпущенный из рогатки.