Битва полчищ

Проводив взглядом объевшегося демона, Астрамарий в очередной раз ударил молотком. Раздалось глухое звяканье, но вмятина не выправилась, а лишь немного изменила форму. Астрамарий терпеливо ударил снова.

Он давно привык к этому процессу. Куда более прочные, чем мягкая плоть, железные доспехи все-таки тоже получали повреждения. Иногда довольно серьезные.

Под Симбаларем, например, маршал Хобокен сломал крепления на шлеме. Несколько дней потом он то и дело спадал, пока его не починил демон-кузнец, уже в Лэнге. А еще до этого капитан Джориан утянул Астрамария на дно реки. В тот раз потребовалось несколько часов, чтобы выбраться на поверхность. На дне было ужасно некомфортно – темень, мутная вода, толстый слой ила… Сочленения забились грязью, а правая нога повредилась в суставе и перестала сгибаться. Во время сражения при Земляйке охромевшему, да еще и лишившемуся меча Астрамарию пришлось отсиживаться в штабе.

Начиная чувствовать раздражение, полководец-кумбха в сотый раз ударил по наплечнику. Как же неудачно он погнулся! Сюда пришелся удар одного из автоматов Руорка – и хорошо еще, что по касательной. Если бы эта стальная черепаха с ручищами-моргенштернами шарахнула удачнее, то могла расплющить Астрамария в лепешку. Он с удовольствием отрубил бы тому автомату голову, да вот беда – головы у него как раз не было. Рука Казнящая не знает промаха, но тактика у нее очень уж однообразная.

По крайней мере, теперь у Астрамария появилось несколько часов на спокойное выправление вмятин. После битвы в долине Седой Луны Шаб-Ниггурат погнал легион дальше чуть ли не кнутами, но вскоре пришлось остановиться. Дорогу пересекал огромный овраг – а за ним еще один и еще. И Астрамарий точно знал, что вчера этих оврагов здесь не было – их явно создали отступающие колдуны. Скорее всего, поработал тот лысый негр, что убил Яджуна Испепелителя.

Конечно, одни только демоны пересекли бы любые овраги, едва их заметив. Перелетели бы, перепрыгнули, прошли эфирной тропой. Но будет глупо оставлять позади сотни тысяч куклусов и ревенантов. Пусть они сильно уступают даже утукку и Погонщикам Рабов, не говоря уж о Двурогих и адских духах, зато их по-прежнему сотни тысяч. Когда они ворвутся в столицу, ее просто затопит этой живой лавиной. Ревенанты-то ладно, с них проку не так много, но куклусы в двухмиллионном Иххарии начнут плодиться со скоростью саранчи.

Сам Астрамарий изначально делал ставку именно на это – на многократное и постоянно растущее численное превосходство. Он вообще подумывал опустошить Серую Землю, высосать ее деревни и города досуха, а уж затем дать решающее сражение. Но от этого плана пришлось отказаться – Железный Маршал слишком мобилен, слишком быстро реагирует. Он бы просто не позволил развернуться во всю ширь – несколько стремительных ударов, точечные воздушные налеты, и рассеявшаяся по стране армия уже не соберется воедино. Плохо вооруженных куклусов истребят порознь.

Впрочем, теперь уже не важно, что там Астрамарий планировал. Шаб-Ниггурат все перекроит на свой лад. У них еще в прошлом году вышла из-за этого ссора с Носящим Желтую Маску. Жрец Древних хотел сделать ставку на Астрамария, а Черный Козел Лесов орал, что не позволит какому-то кумбхе командовать Легионом Гнева. В конце концов Йог-Сотхотх принял сторону Носящего Желтую Маску, и Астрамарий был утвержден.

Но теперь, похоже, планы Лэнга поменялись. Иначе Шаб-Ниггурата здесь просто не было бы. Со второй волной должны были явиться только младшие архидемоны – Кутулу, Йаг и Гелал. Предполагалось, что больше трех разом зиккурат не выдержит. Однако их четверо, причем от прежнего состава остался лишь Гелал…

Да и Двурогих здесь быть не должно. Адские духи – да. Курильщики – да. А Двурогие – нет. Вместо них должны были явиться тысячи Тварей и бессчетное множество алуа. Возможно, кто-то из Эмблем – Партас или Дурсон…

Астрамарий строил планы с учетом именно такого подкрепления.

Опять какие-то интриги в Кадафе. Планы внутри планов. И Астрамарию, конечно, никто ничего не сообщил. Он же всего лишь кондотьер, наемник на службе у демонов. Сколько бы ни лил елей Носящий Желтую Маску, очевидно, что для Лэнга этот старый кумбха – просто инструмент. Пока полезен – используют, исчерпает себя – выбросят.

– Все ли с вами в порядке, повелитель Астрамарий? – послышался сладкий голос Клевентина. – Мне показалось или вы в самом деле немного… ранены?

Астрамарий мысленно усмехнулся. Вот и еще одно подтверждение его опалы. «Повелитель». Еще вчера этот колдун-лизоблюд величал его владыкой, а теперь он только повелитель. Разумеется, Клевентин Предатель мгновенно уловил, что ветер переменился.

– Я в полном порядке, – холодно ответил Астрамарий. – Всего лишь несколько вмятин. Мои доспехи выдерживали и не такое.

– Отрадно это слышать, повелитель! – слащаво улыбнулся Клевентин. – Уверен, владыка Шаб-Ниггурат тоже обрадуется! Он желает вас видеть…

– Приду, когда закончу с доспехами.

– Я бы на вашем месте не заставлял его ждать, – причмокнул губами Клевентин. – Владыка Шаб-Ниггурат не любит, когда…