Битва полчищ

Железный колдун Руорк возглавлял этих бойцов. Красный от крови, сам похожий на жуткое чудовище, он выдвинул из тела аж восемь длиннющих рук, и каждая оканчивалась жужжащей круглой пилой. Эта кошмарная лесопилка с диким хохотом шагала через лавину куклусов, оставляя за собой лишь груды кишок и обрубков. Время от времени Руорк прекращал хохотать, разевал стальной зев и выдыхал язык жаркого пламени. Даже камень и металл плавились в этом колдовском огне.

Лод Аштарон проводил рыцарей-автоматов печальным взглядом. Ему хотелось присоединиться. Снова ощутить в ладонях хлад керефовой рукояти, снова вонзить клинок в богопротивного демона. В конце концов, он был паладином. Сама Пречистая Дева избрала его для святого служения, и восемь славных лет он с честью выполнял свой долг.

Но теперь все закончилось. Жизненный путь лода Аштарона подошел к концу, и этого уже не изменить. Остается лишь постараться достойно уйти. Надо сделать что-нибудь напоследок, сослужить еще одну службу правому делу… Вот только какую? Что он может сделать в столь бессильном состоянии?

И тут взгляд лода Аштарона упал на один из плонетских железных холмов. Дивны сии творения ученых мудрецов, поразительны. Громады неразрушимые, огнь незримый исторгающие. Не сжигают они врага, не давят, а просто… убирают в никуда. Вот был – а вот нету. Страшное дело.

И сейчас, прямо на глазах у лода Аштарона, в такой холм лезут демоны-утукку. Обернулись призраками и лезут прямо сквозь железную кору, нимало тем не смущаясь. Скверных дел могут натворить, если внутри окажутся. И ведь никто сей угрозы не замечает – в призрачном обличье утукку незримы для человека.

Для человека. Но для такого же призрака – очень даже зримы. Великим гневом наполнилось бесплотное сердце лода Аштарона, и он ринулся на тварей, потрясая бесплотным же мечом. Ринулся яростно, даже не видя, что шагает уже не по земле, а по воздуху.

Преследуя утукку, призрак паладина пронесся сквозь броню «Холма». При жизни ему не доводилось бывать в этих плонетских махинах, и теперь он с любопытством взирал на диковинные механизмы. Даже не верится, что сии чудеса созданы руками людей… если плонетцев можно назвать людьми, конечно.

Все эти железины лод Аштарон различал не без труда – здесь, как и снаружи, клубился посмертный туман. Реальное и вещественное выглядело серым и тусклым.

Совсем не то – духи. Утукку-призраки казались ему, такому же призраку, живыми и плотными. Три уродливых длиннохвостых чудовища – четвертый как раз в эту минуту теряет краски, ускользает в мир материальный. Вот-вот и остальные последуют за ним, станут недостижимы.

Одним прыжком лод Аштарон настиг ближайшего демона и вонзил меч ему в крестец. Как он и ожидал, бесплотный зверь оказался уязвим для бесплотного оружия – он завизжал, закрутился, пытаясь вырвать из себя холодный кереф. Два других ринулись на паладина, но первого встретил гольбейн, пронзивший лобную кость, а в челюсть второго врезался бронированный кулак.

Ожесточенная схватка длилась недолго. По всему было видно, что утукку не привыкли драться в таком виде. Призраки ведь обычно беззащитны – ешь сколько пожелаешь! Но на сей раз угощение попалось кусачее…

Спрятав оружие, лод Аштарон посмотрел на три недвижимых тела у своих ног и вознес хвалу Пречистой Деве. Тела… Да можно ли назвать эти штуки телами? Какие-то аморфные массы, на глазах теряющие очертания. А через несколько секунд они и вовсе рассеялись, оставив лишь ярко-синие точки. Те еще немного померцали перед лицом паладина, а потом тоже куда-то унеслись.

Но остался четвертый демон. Тот, что опередил собратьев, раньше их перешел в материальный мир. Даже в одиночку он еще может натворить бед.

Даже не думая, чем бесплотный дух сможет помешать живой бестии, лод Аштарон устремился по железным ступеням – вслед за удравшим утукку. Он без труда мог просто воспарить, пролететь сквозь потолок, но ему не пришло это в голову. Нужно время, чтобы избавиться от въевшихся привычек.

Только вот нет его сейчас – времени.

В кабину управления лод Аштарон ворвался незамеченным. Люди вообще редко замечают духов. К тому же экипаж «Холма-9100» был занят. Двое пилотов управляли громадной машиной, бортмеханик работал с приборами, наводчик палил из гигантской пушки-дезинтегратора, командир осуществлял общее руководство, а четверо десантников спокойно добивали утукку виброрезаками.

Призрак лода Аштарона облегченно выдохнул… попытался выдохнуть. Его помощь не потребовалась. На стенах этого механистичного зала висели курильницы, источающие сизый дымок – благовоние Зкауба. Едва появившись здесь, демон оказался отравлен и обессилен. Стражники легко с ним расправились.

Невидимый для всех, лод Аштарон встал подле командира железного холма и стал смотреть в колдовские зеркала. Здесь их было вдоволь – все поле брани как на ладони. Лод Аштарон воочию увидел, как рассеивается над ним черный туман, лишая демонов колдовского щита. Увидел, как падают сверху железные чаны, полные благовония Зкауба. Увидел, как мечутся и погибают пустоглазые твари, бывшие когда-то людьми.