Битва на удачу

— Ты жив? — Ниана подскочила к Нэчу и заключила в объятия. — Я так испугалась за тебя!

— Жив, если сердце бьется, — отозвался Нэч, с трудом ворочая пересохшим языком. — После этой твари, я как горячих углей нагрызся.

Рука Ниана легла Нэчу на грудь.

— Бьется…

— Замечательно — Нэч закашлялся, ощупал цепочку и поправил сползший на спину медальон.

Увидев серебристый блеск, глаза Нианы распахнулись. Словно зачарованная, она осторожно поднесла руку и провела пальцами по металлическим граням с появляющимися и исчезающими письменами.

— О Нэч!.. — выдохнула Ниана. — Это такая редкая вещь. Еще никто не находил медальона глирельдов неповрежденным.

— Я хотел рассказать… — попытался оправдаться Нэч. — Но я не знал, что это такое… стоит ли упоминать о нем…

— И никто не знал, что это такое, — прошептала Ниана. — Никто.

— Вы можете ехать, избавитель? — спросил Ластрэд, подозрительно косясь на горки песка на мостовой. Медальон его мало занимал. По крайней мере в настоящее время.

Пожав плечами, Нэч забрался на эзда и прислушался к себе. Он чувствовал себя прекрасно. Встряска пошла на пользу, разогнав волнение и вселив здоровую злость.

89

Войско продолжало движение под сводами голых ветвей, словно сплетшихся костяных пальцев. Дорога ускользала из зыбкого света факелов в наполненную шорохами трущихся ветвей темноту. Довольствуясь молчанием, Нэч тревожным, видящим во тьме взглядом обшаривал пространство между сухими стволами, но не замечал ничего подозрительного среди ломких теней.

— Как такое возможно, — не выдержала Ниана, — чтобы песочные люди вышли из пустыни? Они не способны существовать без песка!

— Наверное, теперь возможно и не такое, — ответил Аэвер. — Здесь ведь тоже своего рода пустыня… Вся плодородная земля превратилась в крошащуюся корку.

— Если у них, как у толкователей, есть связь с Вечной Змеей, неожиданным наше появление не назовешь, — вздохнул Нэч, пытаясь восстановить воспоминания о первой встрече с песочным человеком на задворках Талнери, чтобы подтвердить или опровергнуть высказанные опасения. Но ничего стоящего уловить не мог.

— Сомневаюсь, что они на такое способны, — отозвался Аэвер. — Они ведь не совсем живые по сравнению с нами.

— Но и не такие уж мертвые, — возразила Ниана.

Спустя некоторое время дорога вырвалась в однообразную безликую пустошь, образовавшуюся на месте полей.

— Гаси факелы! — распорядился Ластрэд.

Факелы померкли, позволив темноте сомкнуться над войском. Нэч оглядел открывшееся пространство. Бревенчатая мостовая прорезала изрезанную трещинами корку отравленной земли и вела к слабо различимым желтым огням, мерцающим вдалеке.

— Куда теперь, Ластрэд? — спросил Нэч.

— Вперед. Пролив Аджиль в прямой видимости.

"Вот оно, — подумал Нэч, сжав рукоять меча и впившись взглядом в желтые огни. — Мы совсем рядом. Сегодня решится судьба Зельдана".

Время ожидания и неопределенности тянулось тягостно. В любое мгновение Нэч ожидал увидеть отряды даэхонцев, мчащихся под прикрытием ночи навстречу войску, приближающему к острову Оджахаш. Но ничто не нарушало мертвого спокойствия. Когда расстояние между проливом Аджиль и войском значительно сократилось, Нэч различил безлюдные мосты, зажатые сторожевыми башнями бурого камня, которые четырьмя столпами возвышались над пустошью. На открытых верхних площадках полыхали желтые огни.

За лесом белой полосой вспыхнула утренняя заря, разгоняя темноту. У мостов обозначились неподвижные, сомкнутые ряды всадников в черных плащах, растянувшиеся вдоль обрыва над проливом.

— Они ждали нас всю ночь! — прошептала Ниана.

— Приготовиться! — приказал Ластрэд и повернулся к Нэчу. — Избавитель, вам со спутниками лучше пока побыть в тылу. Если это все, что могут противопоставить нам даэхонцы, мы легко с ними справимся.

Нэч кивнул, надеясь, что самонадеянность Ластрэда оправдана, и остановился.

— Что нам делать, Нэч? — осведомился Грюгхель.

— Прикрывать меня.

Войско перестроилось в боевой порядок, который представлял собой дугу с обращенными к проливу Аджиль краями. Первыми двигались хмурые гоблины, за ними бесстрастные эльфы. Злобно оскалившиеся тролли и сосредоточенные готры образовали задние ряды, отряд дугвов, разделенный на две части, оказался в их средоточии. Алоим заметил взгляд Нэча и взмахнул мечом, хищно осклабившись.

На всем протяжении строя дроу затрепетали желтые стяги с изображением желтой змеи. Перед всадниками выступили пешие дроу, сомкнув стеной серебристые щиты. Раздались первые выстрелы гоблинов, но расстояние было еще слишком велико, чтобы нанести дроу урон. При дальнейшем приближении к мостам, опять последовали выстрелы, на этот раз опрокинувшие нескольких всадников в черных плащах.

— Огонь! — прозвучал голос Ластрэда.

Многочисленные хлопки выстрелов слились в один несмолкаемый рев, в одно мгновение полностью уничтожив передний ряд всадников. Из-за серебристых щитов дроу взвились длинные стрелы с черным оперением, но не долетев до гоблинов, впились в серую потрескавшуюся землю.

— Стоять! — приказал Ластрэд. — Не прекращать огонь!