Битва на удачу

Нэч положил покрытую испариной ладонь на сумку и нащупал ларчик под грубой тканью. Медальон глирельдов однажды спас ему жизнь. Наверняка поможет и теперь, оградит от сверхъестественных темных сил, которыми обладает Вечная Змея. Нэч вообразил, как письмена срываются с медальона и, кружа, набрасываются на Вечную Змею, затягиваются на шее в мертвый узел, лишая проклятого создания возможности вдохнуть.

"Слишком просто, чтобы осуществиться, — покачал головой Нэч, отгоняя видение. — Только Дыхание смерти способно убить Вечную Змею… и меня вместе с ней, если фильтры не сработают".

— Ни застав. Ни дозоров. Ничего. — Грюгхель напряженно всматривался во тьму.

— Не слишком ли беспечно для Вечной Змеи оставлять подступы к острову Оджахаш незащищенными? — спросил Нэч. — Нет ли здесь подвоха?

— Какой может быть подвох в свободной дороге? — проворчал Ластрэд. — Наверное, она до сих пор думает, что вы в долине Альварон. И все свободные силы направила туда. Кого ей еще опасаться?

— Я что-то заметил, — прервал повисшее молчание Тайльир.

— Где? — оживился Ластрэд.

— По сторонам дороги. Похожи на людей. Идут за нами.

— Что значит "похожи на людей"?

Нэч огляделся, но не увидел ничего, кроме темноты. Однако сразу вспомнил уступ над водопадом в горах Эргисау и подумал о черном сгустке, некой части толкователя, возможно, душе, которую нельзя убить пулей. Поэтому сунул руку в сумку. Нащупав ларчик, открыл крышку, и вытащил медальон глирельдов. Письмена под пальцами сменяли друг друга, но не светились. Мысль о толкователях можно было отбросить.

Надев медальон, Нэч почувствовал легкое головокружение, прикрыл веки и растер виски. А когда открыл глаза, темнота словно высветлилась, стала серой, не способной ничего скрыть, словно обозреваемая в прибор ночного видения. Нэч оторвал медальон от груди, но способность различать предметы в темноте сохранилась. Решив разобраться с этим потом, он наблюдал за очертаниями людей с длинными волосами. Они крались между деревьями, подобно диким зверям, выжидая удобного случая для нападения. Затем обогнали войско, и появились на дороге, стоя разрозненной безоружной толпой. Факелы приближающегося войска выхватывали из темноты их бледные лица и тощие тела в рваных набедренных повязках.

"Неужели это джайшемцы, которые избежали обращения, рыщут по лесу? — подумал Нэч. — Но с какой целью? Почему так близко от острова Оджахаш?"

— Кто вы? — крикнул Ластрэд на джайшемском и сделал воинам знак рукой.

Защелкали затворы винтовок, отряд гоблинов выдвинулся вперед.

— Разве непонятно? — отозвался крайний джайшемец глухим протяжным воплем и хищно улыбнулся. — Мы ждем избавителя. Не многим посчастливилось его повстречать.

— С какой целью?

— Все знают Предание об избавителе!

Теперь все джайшемцы улыбались и, как один, двинулись навстречу войску. Они не смотрели по сторонам, не отвлекались ни на кого, их глаза уставились в одну точку. От их взглядов Нэч почувствовал озноб, улавливая что-то знакомое, хотя мог поклясться, что видел этих джайшемцев впервые.

— Не с места! — рявкнул Ластрэд, обнажая меч.

Прыжками джайшемцы бросились к войску, проявляя неестественную для людей гибкость.

— Свет да победит! — закричал Аэвер, первым оценивший опасность.

По лицам и телам джайшемцев прошли волны, на мгновение сбив стремительное нападение. Прозвучали хлопки выстрелов. Пули пробивали бледные тела, и струи песка с шорохом обрушивались на мостовую. Человеческие личины разрушались, превращаясь в распадающиеся песчаные круговороты. Издавая протяжный вой, оставшиеся песчаные люди помчались на Нэча с раскрытыми пастями, полными острых зубов. Выстрелы разрывали поддельные тела нападающих, пока последний песочный человек не взвился в прыжке над головами гоблинов.

Когтистые пальцы вонзились Нэчу в грудь и повалили с эзда. Медальон глирельдов звякнул о бревна. Песочный человек обвивал Нэча, облепляя податливым изменяющимся телом. Жгучее дыхание обожгло лицо, проникло в легкие, дурманя сознание.

— Свет да победит! — словно сквозь бесконечные расстояния доносился крик Нианы.

Амулеты со знаком солнца Нианы и Аэвера прожигали плоть песочного человека, оставляя обугленные дымящиеся отметины. Мечи Грюгхеля и Ластрэда кромсали обмякающее тело, выплескивающее песок из глубоких ран. Но проникнув в Нэча и питаясь его жизненными силами, песочный человек не чувствовал боли, не страшился смерти. Вечная Змея подарила ему мудрость. Он должен был не высосать душу Нэча, а проникнуть в нее, сливаться с ней, поглотить ее, чтобы возродиться в новой оболочке и открыть тайну избавителя. Должен был, но не мог. Из последних сил песочный человек дотянулся и схватил медальон — преграду между ним и душой Нэча. Белый огонь письмен глирельдов скользнул по пальцам с искривленными когтями, и ледяное пламя охватило песочного человека, выжигая изнутри.

Сознание Нэча прояснилось. С животным омерзением он сбросил с себя бьющуюся тварь и вскочил, подавшись назад. Песочный человек распался на пылающие вихри, которые угасли, едва почерневший песок обрушился на мостовую.