Битва на удачу

Казалось, мир Пасти сумерек раскалился до предела. Перед глазами от нехватки воздуха плыли черные круги, в ушах стучало. Последние шаги к Вратам Нэч проделал словно во сне, но на последней ступеньке споткнулся и упал на раскаленный камень. Боль от ожогов на мгновение подстегнула волю. Теряя сознание, он на четвереньках подполз к Вратам, переливающимся в серой скале, и рывком перебросил себя сквозь расходящееся волнами плотное вещество в галерею.

91

Придя в себя, Нэч ощутил ласковое тепло белого солнца и обнаружил, что лежит на шкурах у разрушенной стены замка. Рядом сидела Ниана с опухшим от слез взволнованным лицом. Чуть поодаль на каменных обломках сидели Аэвер и Грюгхель, не сводя с Нэча напряженных взглядов.

— Ты несколько часов был без сознания. — Ниана положила Нэчу руку на левую сторону груди, пытаясь нащупать бьющееся сердце.

Аэвер встал и приблизился к Нэчу, заслонив солнце.

— Я боялась, что ты умрешь… — прошептала Ниана дрогнувшими губами и отвернулась.

— Странно, но я тоже этого боялся, — попытался пошутить Нэч и закашлялся. В легких ощущалось слабое жжение. Все еще надеясь, что это всего лишь следствие раскаленного воздуха мира Пасти сумерек, Нэч вытащил из носу почерневшие фильтры, ставшие бесполезными, и понял, что все-таки сделал вдох, впустил в себя Дыхание смерти.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился Грюгхель, сощурившись.

— Ты ведь тролль-маг, — отозвался Нэч. — Наверняка видишь, что со мной происходит.

— Вижу, — кивнул Грюгхель. — Поэтому и спрашиваю.

— О чем вы говорите? — Ниана повысила голос. — Нэч, скажи, что с тобой все будет в порядке!

— Надеюсь, все будет в порядке.

Ниана смахнула выступившие слезы и улыбнулась.

— Где кристалл? — опомнился Нэч.

— Успокойся. Вот он. — Аэвер полез в сумку и вынул ключ от Врат Земли смерчей. — Еле вырвал у тебя из рук, так ты в него вцепился.

Борясь со слабостью, Нэч встал. Головокружение швырнуло назад, и он ухватился за руку Нианы.

— Грюгхель, вся надежда на тебя. Мне нужно в город глирельдов. И чем быстрее, тем лучше.

— Хорошо. Только разыщу Хельхе. — Обежав глазами двор, Грюгхель быстрым шагом направился в замок.

— Что происходит, Нэч? — спросила Ниана. — Зачем тебе в город глирельдов?

— Я должен попасть в мир Земли смерчей.

— В мир Земли смерчей? — в глаза Ниана вспыхнул страх. — Вратами нельзя воспользоваться!

— Теперь можно. Ключ у Аэвера.

Аэвер с удивлением посмотрел на пирамидку, которую вертел в пальцах, и поспешно убрал в сумку.

— Но из мира Земли смерчей никто не возвращался! — закричала Ниана. — Нам даже не пройти к городу глирельдов через топь Саолмор.

— Ниана, — Нэч помял затекшую шею, — выбор сделан еще давно и без моего участия. Я ничего не могу изменить. Грюгхель проведет нас через топь и укажет Врата.

— Но я не понимаю, зачем! — закричала Ниана. — Зачем тебе в мир Земли смерчей? Ты победил Вечную Змею! Ты исполнил предначертание!

Нэч покачал головой.

— В рамках Предания, да, возможно. Но мне нужна Живая вода.

Ниана открыла рот, но в это время появился Ластрэд, сопровождаемый двумя гоблинами.

— Вы сделали это, избавитель! — Ластрэд подошел к Нэчу. — Я наблюдал за изменениями, которые начались в мире Пасти сумерек после вашего возвращения. Там кромешный огонь. Похоже, отравленная земля выворачивается наизнанку. Но на мгновение я заметил зеленое солнце.

— Надеюсь, на ту сторону никто не переходил? — осведомился Нэч.

— Конечно, нет.

— Будет лучше закрыть Врата на неопределенный срок. Кто знает, какая мерзость осталась там после Вечной Змеи, — сказал Нэч.

— Не представляю, как вам это удалось.

— О том Предание умалчивает. — Нэч слабо улыбнулся и подмигнул насупившейся Ниане. — А теперь, Ластрэд, я должен покинуть вас.

— Вы не поедете с нами в Гоблиндорм? — Ластрэд казался расстроенным. — Император Гоблар желал с вами познакомиться.

— Может быть, в другой раз, — пожал плечами Нэч.

— Тогда до скорого свидания. — Ластрэд круто развернулся, фыркнул, натолкнувшись на незаметно вернувшегося Грюгхеля с Хельхе, и зашагал прочь. Сопровождающие гоблины поспешили следом.

92

Друзья покинули остров Оджахаш по расчищенному от трупов мосту и, нещадно подгоняя эздов, помчались по бревенчатой мостовой к лесу Шайшими.

— Нэч, к чему такая спешка? — крикнула Ниана. — Неужели ты так хочешь попасть в мир Земли смерчей? И даже не хочешь объяснять — какую цель преследуешь!

— Оставим расспросы на потом, — отозвался Нэч. Жжение в легких унялось, что могло служить хорошим знаком. Но радоваться было преждевременно: ведь он толком не знал, заразился или нет, и не хотел кликать беду упоминанием Митарха. Зато пузыри ожогов, обработанные гоблинской мазью, подсохли и постепенно заживали.

Днем лес не выглядел столь устрашающим, но оставлял неприятный тягостный осадок. Под лапами эздов хрустели сухие ветки, мешаясь с костяным стуком деревьев. На бревенчатой мостовой от песчаных людей не осталось никаких следов, полностью развеянных ветров. Когда солнце нависло шевелящимся белым пятном над головой, они минули лес и взяли вправо от дороги, направляясь напрямик городу глирельдов.