Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

- Неплохо, Билл, - откликнулся Подхалим и льстиво улыбнулся. - Пришлось изрядно попотеть, убеждая командование, чтобы меня отправили тебе на выручку.

- И как ты их убедил? - с подозрением справился Билл.

- Поднял шум, и они уже не могли утверждать, что ты пропал без вести.

- Спасибо, Подхалим. Тебя выбрали добровольцем?

- По-моему, им до смерти хотелось избавиться от меня. В общем, я прилетел сюда и после многих злоключений разыскал тебя.

- Может, объяснишь, как тебе, так-растак, это удалось?

- Какая разница! - Подхалим смущенно шаркнул ногой. - Главное - как вызволить тебя отсюда.

Билл с некоторой горечью во взгляде уставился на существо, которое было то ли его давним приятелем Подхалимом, то ли компьютерной моделью. Определить, кем именно, представлялось весьма важным. Ведь настоящий Подхалим наверняка поможет, а Подхалим компьютерный скорее всего подстроит какую-нибудь гадость. Да уж, выбор не из легких. Билл тяжело вздохнул.

- Кажется, нам пора двигаться, - заметил Подхалим.

- Сперва объясни, как ты здесь очутился.

Подхалим раскрыл рот, и тут за спиной Билла раздался громкий треск, прозвучавший совершенно неожиданно. Билл круто развернулся, нашаривая оружие, которого у него не было, и гадая, как ему сражаться, если он лишен тела.

Глава 16

Что за ужасное зрелище предстало глазам Билла, когда он развернулся? Что за немыслимая жуть пряталась у него за спиной? Сообразив, что таращится на обыкновенного северного оленя - старомодного, средней величины, с молодыми рожками, - Герой Галактики неблагозвучно закудахтал. Олень осторожно продвигался по скалистому уступу, что тянулся вдоль склона несколькими ярдами ниже вершины. Увидев людей, животное вздрогнуло, но потом двинулось дальше по узкому выступу, не сводя с Билла и Подхалима больших карих глаз; под его копытами хрустел снег. Наконец олень достиг того места, где выступ расширялся, шевельнул хвостом и помчался прочь. Мгновение-другое спустя он исчез из виду.

- Пропал! - сказал Подхалим. - Знаешь, они здорово похожи на движущиеся цели.

- Кто?

- Олени, Билл.

- Каким образом, - проговорил Билл с яростью в голосе, - в компьютере очутился этот вшивый, траченный молью олень?

- Наверное, так же, как и мы, - ответил Подхалим, поразмыслив над вопросом.

- Может, ты соблаговолишь объяснить, как мы угодили внутрь машины? - предложил Билл, скрежеща зубами и стискивая кулаки.

- Ну, я не знаю всех подробностей…

- Ничего, переживу.

- Билл, ты ведешь себя как последний идиот. Хочешь убраться отсюда или нет?

- Ладно, - мрачно отозвался Билл, мгновенно упав с зазубренных вершин гнева в омерзительную пучину отчаяния. - Правда, у меня такое гнусненькое ощущеньице, что я об этом еще пожалею.

Он двинулся вслед за Подхалимом вниз по склону. Идти было довольно тяжело, хотя и не настолько, как тогда, когда он лез вверх. Ковыляя чуть ли не по пояс в снегу, Билл завидовал легкости движений Подхалима: тот словно скользил по насту. В то же время Герой Галактики все сильнее изнывал от беспокойства. Легкость и изящество, с какими передвигался Подхалим, внушали подозрения. Когда пентюх перестает быть пентюхом? Когда им управляет компьютер.

Тем не менее Билл старался не отставать, полагая, что делать все равно нечего. Может, если он притворится, будто верит, что Подхалим - не очередная личина компьютера, ему удастся сбежать? На худой конец - потешиться над машиной.

- Почти пришли, - крикнул Подхалим, направляясь к купе деревьев, что выступали черным пятном на фоне окружающей белизны.

- Куда? - осведомился Билл.

- Туда, где нам помогут.

Они спустились по заполненному снегом распадку, вскарабкались на покрытый ледяной коркой противоположный склон. Билл непрерывно глядел под ноги, чтобы, не ровен час, не поскользнуться, а потому не поднимал головы, пока не добрался до следующего гребня. Он увидел Подхалима - или ту тварь, что выдавала себя за Подхалима; впрочем, разница невелика, хотя, конечно, существует. Так вот, он увидел, что Подхалим машет руками, причем руки у него были словно без костей. Компьютерная модель! Билл притворился, что не заметил, поскольку не хотел, чтобы Подхалим понял, что он о чем-то догадывается. Кроме того, на дальнем гребне виднелись четыре точки, которые двигались по снегу, а за ними чернела большая и неподвижная пятая.

- Кто это? - спросил Билл.

- Друзья, - ответил Подхалим. - Они нам помогут.

- Замечательно. - Билл огляделся по сторонам. Куда ни посмотри, повсюду вздымались острые пики, простирались заснеженные равнины. Четыре точки приближались и медленно увеличивались в размерах. Делать, к сожалению, было нечего, оставалось только ждать.

Глава 17

- Кто они? - поинтересовался Билл.

- Разреши представить, - откликнулся Подхалим. - Крупный мужчина с волнистыми русыми волосами, одетый в двухцветный комбинезон, - командор Дирк, капитан звездолета «Смекалка».

- Никогда не слышал о таком звездолете, - проговорил Билл. - Из новых, что ли?