Бессердечная

– Не могу выразить, как мечтаю о жизни рядом с вами. И обо всех невозможностях, которыми наделит меня ваша вера в меня.

Сердце Кэт начало отбивать дробь, но тут с другого плеча Джокера раздался недовольный голос – это был Ворон, о котором она совсем забыла.

– Вполне уверен, обретете счастье вы – но дифирамбы неприятны мне, увы. Желаю вам всех удовольствий и отрад, какими только наш несчастный мир богат – но этим нежностям, простите, я не рад!

Каркнув, Ворон поднялся в воздух и полетел догонять Шляп Ника.

Кэт покраснела до ушей, но Джокер только посмеялся.

– Иногда бывает трудно понять Ворона, но сейчас я уверен, он хотел этим сказать, что вы ему нравитесь.

Они продолжали идти, свет фонаря прыгал по веткам изгороди. Предзакатный свет поляны давным-давно перестал быть виден, так что им приходилось двигаться вперед в полуночной темноте. Гибкие и сильные пальцы Джокера по-прежнему сжимали ее руку. Ворон уютно расположился на цилиндре Шляп Ника, хотя Кэт было непонятно, почему бы ему не слетать вперед и не разведать дорогу. Из него вышел был прекрасный проводник, думала она.

Хотя, может быть, и нет. Может быть, существует не так уж много слов, которые рифмуются с направо и налево, а без этого он не смог бы объяснить, куда идти.

Да и Шляп Ник был уверен, что знает, дорогу. Он шел так уверенно, что Кэт ему верила.

Прошел час, другой, третий, четвертый. Кэт не могла представить, чтобы кто-то был в состоянии пройти этот лабиринт и запомнить дорогу, но Шляп Ник, казалось, не испытывал сомнений. Налево, налево, направо и снова налево. Дорожки было не отличить одну от другой, и хотя Кэт пыталась искать и запоминать хоть какие-то приметы – яркую куртину цветов или сломанный сук – это было бесполезно. Вскоре ей стало казаться, что он ходят кругами.

Ночь надвигалась, стало еще холоднее. Кэт прижалась к Джокеру, чувствуя его тепло сквозь ткань пальто Шляп Ника. Почувствовав, что Кэт дрожит, он обнял ее за плечи, стараясь согреть.

К тому же, Кэт то и дела оступалась. Ноги в тонких башмачках совсем заледенели и болели. Большой палец на левой ноге был стерт, наверное, на нем вырос пузырь.

Шляп Ник не сбавлял скорость.

У Кэт слипались глаза, веки были тяжелыми, как свинец. Интересно, можно ли спать на ходу, думала она. А может, она уже спит и видит сон, а когда проснется, окажется, что их дом в Черепашьей Бухте зарос лианами до самой крыши.

На пути, который уже казался бесконечным, Джокер пытался развлечь Кэт добродушным поддразниванием и шутками, комплиментами и загадками. Он старался, как мог, и эти усилия согревали Кэт, ведь она понимала, что он и сам устал не меньше.

В какой-то момент даже Шляп Ник перестал насвистывать. Ворон, судя по всему, клевал носом, сидя у него на шляпе.

Воодушевление Кэт давно улетучилось. Согнувшись в три погибели, она едва переставляла ноги. Хотелось пить, в животе урчало от голода. Ночь должна бы уже кончиться, думала она, но за пределами круга света от фонаря все так же черным-черно.

Но вдруг что-то изменилось.

Джокер остановился первым, и Кэт чуть не упала, налетев на него.

Перед ними были заросшие мхом ступени лестницы, которая спускалась на маленькую поляну, поросшую полевыми цветами и освещенную золотистым светом зари.

Посреди поляны был колодец, от которого пахло сладкой липкой патокой.

Шляп Ник с облегчением вздохнул.

– Добро пожаловать! Вот и начало лабиринта.

Повисло тяжелое молчание, нарушенное лишь пронзительным вскриком Кэтрин:

– Начало? Но мы же шли всю ночь!

– Или, быть может, ночь только началась? – рассеянно пробормотал Шляп Ник и устало улыбнулся, глядя на Кэт. – Без паники, дорогуша. Я вас не обманул и не сбился с пути. Пока что.

Его пошатывало от усталости, когда он, приволакивая ноги, поплелся к колодцу. Кэт и Джокер пошли за ним, не разнимая сплетенных рук.

Только подойдя к колодцу вплотную, Кэт разглядела, что теперь это и не колодец совсем, а спиральная лестница, уходящая вниз, вниз, вниз.

В глубь земли.

Глава 45

Каменные стены сочились патокой, подошвы прилипали к ступенькам. В воздухе висел все тот же тошнотворный сладкий запах. Вообще-то Кэтрин обожала бисквиты с патокой и паточно-ореховые торты, но этот аромат был таким сильным, что даже ее сладостелюбивый желудок не выдерживал. Кэт казалось, что патока заполняет легкие, что она тонет в ней.

После всех приключений и утомительного ночного похода, она даже представить не могла, что ждет их на дне колодца. Паточный фонтан? Корабль, построенный из ее башмака? Лисица, сова и енот, которые пригласят их выпить чайку?

Меньше всего она ожидала, что на дне окажется круглая комната с полом в черно-белую клетку и маленьким стеклянным столиком посередине. Комната была просторной, чисто убранной и… знакомой.

Кэтрин огляделась.

Они были в Перекрестьях, в главном проходном дворе Червонного Королевства – и их со всех сторон окружали двери. Ничего кроме дверей, куда ни гляньи.

У Кэт от страха стали мокрыми ладони, в ушах стучала кровь.