Бессердечная

Она пробежала вдоль стены комнаты, но ошибки быть не могло. Должно быть, она чего-то не понимает. Сквозь одну громадную замочную скважину был виден морской берег возле Черепашьей Бухты. В оконце с расписными фестонами Кэт различила Мэйн-стрит – и над лавкой башмачника больше не было вывески. Дверь в форме сердца – Кэт это знала – вела к подъемному мосту в Червонный замок.

У нее упало сердце.

– Это не Шахматное королевство.

– Вот незадача, а? А может, задача? – сказал Шляп Ник. Он развалившись уселся на ступени и закинул ногу на ногу. – Выбирайте дверь, все равно какую – все они приведут к ужасной участи. А потом вас низвергнут в комнату, полную дверей.

Голос Шляп Ника звучал безрадостно.

Кэт подскочила к нему.

– Они вернули нас в Червонное Королевство. Я думала, что вы ведете нас в Шахматное!

Он улыбнулся в ответ, но как-то недобро.

– Я сказал, что приведу вас к Зеркалу, и привел.

У Кэтрин внутри все переворачивалось от ярости, от разочарования, от изнеможения. Они шли целую ночь. Потакали этим кошмарным девчонкам, рассматривали их ужасные ноги в волдырях, а будущее оставалось таким же неопределенным, как и тогда, когда они с Джокером бежали из замка.

Она надеялась, что здесь их ждет новое начало. Что они с Джокером вместе сбегут в новую жизнь. А Шляп Ник еще смеет глумиться над ними.

– Кэт, – тихим, успокаивающим голосом окликнул Джокер. Он положил руки ей на плечи и повел прочь от Шляп Ника. Наверное, видно было, что она готова убить, и Джокера это встревожило, хотя Шляп Ник и бровью не повел. – Все правильно. Как он и сказал, это задача. Когда мы найдем ответ, то сами убедимся, что он наверняка лежал на поверхности.

Кэт скрипнула зубами и злобно ткнула пальцем в Шляп Ника.

– Ему уже известен ответ! Он над нами издевается!

– Я проверяю, достойны ли вы, – сказал Шляп Ник.

– Достойна чего?

– Всего, – сердито проворчал Шляп Ник. – Жизнь полна жертв, леди Пинкертон. Вступая в Шахматные земли, я должен был пройти проверку, а вы хотите не просто войти, но и стать Шахматной королевой – и без всяких испытаний? Почему это у вас все должно быть легко и просто?

– Жертвы! – завопила Кэтрин и бросилась к Шляп Нику, хотя Джокер пытался удержать ее. – Я оставляю все! Свой дом! Семью! Всю свою прошлую жизнь!

– Потому что у вас не другого выбора.

– Нет. Потому что я люблю Джокера. Я выбрала его. Кто вы такой, чтобы судить меня, сомневаться во мне? С чего вы решили, будто имеете какую-то власть над нашими судьбами?

Улыбка Шляп Ника теперь была лукавой.

– Милая девушка, я тот, кто знает ответ на загадку.

Испустив воинственный клич, Кэт снова кинулась на него, но Джокер обхватил ее обеими руками и прижал к себе. Оказавшись в крепких объятиях, она услышала, как тяжело бьется сердце в его груди.

– Хорошо, – отрывисто выдохнула она, придя в себе и немного отдышавшись. – Мы решим эту дурацкую загадку. Мы с Джокером.

– Не забывайте, ведь это я вывел вас из лабиринта. И заслуживаю некоторой благодарности.

Кэт забилась в руках Джокера.

– Да вы же ничего не делали, только водили нас кругами!

Сорвав с себя великолепное пальто, она швырнула его к ногам Шляп Ника.

Шляп Ник ухмыльнулся.

– Ах, не стоит благодарности.

Пыхтя, Кэтрин бросилась к спиральной лестнице. Сверху люк закрывала массивная деревянная дверь, скрывая от глаз золотистый мир наверху.

Снова дверь. Кругом одни двери.

– Тебе не приходилось решать эту задачу, когда ты впервые пришел сюда? – спросила она Джокера.

Он развел руками.

– Мы встретились с Сестрами и прошли лабиринт, а в конце – или в начале, это с какой стороны посмотреть – просто было Зеркало, такое, как в лавке у Ника. Мы прошли сквозь него и оказались в Перекрестьях, в Червонном королевстве. Не было ни загадки, ни предостережения насчет дверей.

– Иногда все просто, если они хотят, чтобы у тебя все получилось, – вздохнул Шляп Ник. – А иной раз им не хочется тебя отпускать. Сестры не так уж бескорыстны.

Кэт, сжав губы, вновь осмотрела комнату.

Ворон уселся на круглый столик в центре комнаты, напоминая символ королевской власти. Столик был целиком из стекла – даже ножки, и казалось, что птица висит в воздухе.

Рядом с ним стояла хрустальная бутылочка и лежало серебряное ручное зеркальце – Кэт сначала их не заметила.

Она взяла бутылочку. К горлышку был привязан бумажный ярлычок с надписью большими печатными буквами:

ВЫПЕЙ МЕНЯ!

– А это что такое? – спросил Джокер. Стоя на коленях, он заглядывал в черный лаз, похожий на вырытый в земле тоннель. – Похоже на кротовий ход. Вряд ли можно считать его дверью?

– Я не уверена, – отозвалась Кэт, показывая ему бутылочку, – но предполагаю, что ответ как-то связан вот с этим.

Шляп Ник молчал.

Кэт понимала, что, как бы не относился к ней Шляп Ник, судьба Джокера ему далеко не безразлична. Потому она надеялась, что он остановит их, не дав принять неверное решение.

Но пока она изо всех сил старалась делать вид, что никакого Шляп Ника здесь нет.

Открыв бутылочку, она понюхала.