Бесконечный Марс

До сестры доходили лишь самые поверхностные слухи, в основном от Джошуа, о произошедшем в Мягкой Посадке – о какой-то серьезной драме, в которой оказались замешаны военные твены, различные виды оружия и дети, которых называли Следующими. Главное, как она поняла, состояло в том, что никто никого не бомбил и Пол Спенсер Уагонер, бывший воспитанник Приюта, был в безопасности – хотя, казалось, никто не знал, где он точно сейчас находится.

Однако ей было любопытно увидеть это загадочное место самой. Почему бы и нет? Поэтому они отправились в путешествие, Лобсанг и Агнес, вдвоем на маленьком, но удобном частном твене.

В тот день, когда они прибыли в Мягкую Посадку, Агнес, как обычно, проснулась на рассвете. Быстро приготовила в маленьком камбузе омлет и кофе и отнесла их на подносе в гостиную к Лобсангу. Он всегда утверждал, что им обоим полезно есть яйца, поскольку их искусственные органы нуждались в белке.

Она застала его около большого обзорного окна – он смотрел куда-то вдаль. Взглянув с высоты вниз, Агнес узнала пейзаж с ранее изученных карт: река, мэрия, переходящие в леса общественные скверы. Она не заметила ни одного признака, что здесь когда-либо были военные корабли. Это место выглядело как абсолютно нормальное поселение на Верхних Меггерах.

Только здесь не было видно никакого движения. Ни машин на грязных дорогах. Ни столбов дыма, поднимающихся из домов. Ни троллей, поющих у реки.

– Пусто, – произнесла она.

– Они ушли. Следующие. Они и их семьи. Даже соседние поселения опустели. Мы стоим на пустом континенте, Агнес. И… Ох. – Лобсанг, вздрогнув, застыл. Казалось, он совсем лишился способности двигаться.

– Лобсанг? Ты в порядке? – Она поставила свой поднос и потрясла его за плечо. – Лобсанг!

Он вернулся к жизни, его тело снова ожило. Он присел – резко, будто его ударили.

– Лобсанг, что такое? Что случилось?

– Я получил послание.

– Что за послание? От кого?

– От Следующих, – сказал он несколько раздраженно. – От кого же еще? Наше прибытие каким-то образом его активировало. Оно записано на радиочастотах – так, что еле уловишь.

– Не важно, как оно записано. Оно предназначено тебе?

– Не совсем. Оно адресовано всему человечеству, – он глухо засмеялся. – Если бы только оно было адресовано мне… Ты знаешь, как я хотел общаться с ними на равных. И ведь по большому счету это я их спас – своей заботой, махинациями с Нельсоном, Джошуа, Робертой Голдинг и Мэгги Кауфман, благодаря которым их вытащили с базы на Гавайях и спасли от ядерного уничтожения. Полагаю, я надеялся, что они примут меня за своего. Но, видимо, они так не думают.

– И кем же они тебя считают?

– Полагаю, посредником. В лучшем случае послом. В худшем – просто гонцом.

– Гонцом?

– Но даже это сообщение они оставили не только для меня… Они ушли, Агнес. Вот о чем оно. Ушли куда-то, куда мы не сможем добраться. Прочь из нашей зоны досягаемости. Что ж, разве ты поступила бы иначе, учитывая, что человечество им уже причинило и еще только намеревается сделать? – Он вздохнул. – Я должен прикинуть, что с этим делать. Но сначала надо посадить корабль на землю.

– Сначала ты съешь свой завтрак, – сказала Агнес и потянулась за подносом.

Твен опустился на покрытую травой пустошь у реки. Вдвоем они спустились по трапу на землю, усыпанную осенними листьями. Вокруг не было ни единого следа какой-либо суеты, которую ожидала встретить Агнес: ни людей, ни троллей. Единственным движением было падение кленовых листьев; подобрав один, она ощутила исходивший от него слабый аромат. Некоторые листья упали в реку и плыли стайками, словно участвуя в регате – в отсутствие людей это зрелище показалось Агнес почему-то более тревожным, чем должно было быть.

Тут она услышала мягкий шелест. Звук шагов по листьям? Она повернулась посмотреть, кто это.

– У этого места больше нет какой-либо цели, – произнес Лобсанг. – И оно слишком хорошо известно, чтобы Следующим когда-нибудь снова было здесь комфортно. Мы потеряли уникальное сообщество, малую толику из сокровищницы человеческого опыта. И остались теперь одни, Агнес…

– Не совсем, – она указала рукой в сторону.

Со стороны мэрии к ним приближались две фигуры – юноша и мальчик, одетые в нечто похожее на дешевую пионерскую одежду.

– Привет, Лобсанг, – сказал юноша с сильным нью-йоркским акцентом и усмехнулся. Грабли в его руках смотрелись довольно занятно – будто он только что подметал листья.

Мальчик с азиатской внешностью, возможно, японец, промолчал.

Они оба смотрели на сестру Агнес в ее облачении и на Лобсанга, сверкающего лысиной в своей фирменной оранжевой рясе.

Они забрали мальчиков с собой на твен, позволили им принять душ, а затем накормили и дали более подходящую одежду, чем те бесхозные обноски, которые они нашли в опустевших лачугах Мягкой Посадки. Пообещав забрать их отсюда и отвезти, куда те захотят, затем они выслушали их рассказ.