Берегись сурка!

— Постойте, может, здесь уже нет гоблинских сигналок. Почти сто пятьдесят километров от Гринготтса, давайте укрепим лестницу магией, — предложил зельевар, уже протягивая руку к палочке, которую закрепил на поясе. Питер оглянулся и оскалился, будто предостерегая его от глупости, и Снейп, так и не коснувшись древка, очень осторожно полез следом. Нет, он, конечно, сможет выжить, даже если упадёт — взмахнуть палочкой и перейти на магический полёт он может и в падении, но успеет ли поймать сурка? 

Не раз и не два хрупкие ступеньки проламывались под ногой, но более крепкие балки основания пока держались, позволяя продолжать путь. Наплевав на конспирацию, Северус не тушил лампу, переставляя её на пару ступеней выше головы, и после передвигал, когда они с Питером поднимались, но идти так пришлось никак не меньше двухсот метров. Здешние конструкции были настолько дряхлыми, что даже гоблины ими не пользовались, и вряд ли могли предвидеть появление парочки самоубийц, желающих по этим хрупким лесам прогуляться. 

Байбак сосредоточенно пыхтел, преодолевая крутые повороты, а у зельевара взмокли виски и вся спина промокла от пота, будто он снова искупался в подземной реке. Нерешительно вглядываясь вверх, ему показалось, что темнота стала более густой и плотной, и, приподняв керосинку повыше, рассмотрел край шахты, до которой пробираться оставалось метров пятнадцать. Но и состояние лестниц, крепящихся к краю, под воздействием влаги и сквозняков, оказалось более плачевным, поэтому лестница с каждым шагом вибрировала все сильнее. Сурок уже почти добрался до верха, и Снейп следовал за ним, стараясь не отставать, но и не спешить, как канатоходец, выверяющий каждое движение. Он успел перебросить вверх керосинку, освещая последний отрезок лестницы, но внезапно леса зашатались, сурок, прыгая с последней ступеньки, оказался на земле, а Северус, вкладывая в прыжок все силы, зацепился пальцами  и повис над пропастью, ощущая, как громада прогнившей древесины складывается, ссыпается с грохотом в шахту.

Питер, превратившись в человека, заметался, подхватил керосинку и помчался куда-то по коридору, не обращая внимание на сдавленные выкрики зельевара. Северус судорожно цеплялся за край, не имея возможности дотянуться до палочки. Питер исчез в боковом коридоре, и Снейп, снова оказавшись в кромешной тьме, сжимая зубы, в отчаянии подумал: "Сбежал, гад!". Сил на то, чтобы выбраться, уже не оставалось, и он с почти философским смирением ощущал, как миллиметр за миллиметром сползает в пустоту. 

Раздался топот, взъерошенный Петтигрю нёсся обратно, а за спиной у него волочился длинный старый канат, весь в мазуте. Перебросив его через спину, Питер кинул край Северусу:

— Хватайся! 

Липкая верёвка с приставшей пылью и угольным крошевом в этот момент показалась зельевару лучшим подарком в жизни. Питер, усевшись на землю и упираясь ногами, принялся отчаянно тянуть, используя собственное туловище как ворот. Пядь за пядью Северус поднимался выше и вскоре уже лежал животом на такой твёрдой, надежной земле. 

— Руки слабые, я бы не вытянул сам, — пояснил Питер, показывая ладони с содранной кожей. А после прищурился: — Ты чего, придурок, думал, я тебя брошу? 

Снейп промолчал, старательно отводя глаза. 

— Кретина космического в вакууме видел? В зеркало посмотри, — посоветовал Петтигрю, принимаясь оттирать остатки мазута от своей куртки и морщась от боли в руках. 

— А что я мог подумать… — Пробормотал зельевар. 

— Я не крыса, я сурок, если ты забыл, — хмуро отрезал Питер. Похоже, обиделся. Они ещё несколько минут сидели так, успокаивая сердцебиение и дожидаясь, пока уймётся противная дрожь в руках. Снейп вытянул из походной аптечки мазь и протянул Петтигрю, но тот, поморщившись, мотнул головой. — Само заживёт, нашёл тоже хрупкую фиалочку. Если отдохнул — пошли, я почувствовал свежий воздух, скоро выход. 

Зельевар кивнул, и действительно, ещё через час они выползли из неприметной расщелины в холмистой, заросшей лесом местности. Густые сумерки милосердно смягчили переход от подземного мрака к более естественной ночной полутьме, и Северус уселся прямо на траву, втягивая свежий букет лесных ароматов — трав, прелых листьев, земли и цветов. Питер плюхнулся рядом, с не меньшим удовольствием рассматривая крупные звёзды на небосводе. 

— Надеюсь, здесь уже не засекут, немного отдохнём и аппарируем домой, — предложил зельевар, ощущая, как с плеч сползает громадная тяжесть. 

— Всё-таки спустимся с холма, не будем рисковать, — возразил сверх меры осторожный сурок. 

— Хорошо. И… спасибо, Питер, без вас я бы мог там пропасть без следа… 

— Не за что благодарить, — сухо отрезал Питер, продолжая неотрывно глядеть в небо. — Это было благое дело, которое стоило риска… Ради уничтожения… я готов сделать больше… Я… гххх… 

Снейп, обеспокоенно обернувшись, заметил, как Питер одной рукой борется с другой. 

— Дело плохо, — выдохнул Петтигрю, пока серебряная рука, судорожно сжимаясь, тянулась к его горлу.