Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

Накатившую было усталость как рукой сняло, и внутреннее восприятие обострилось до предела.

Брат и сестра Таэху работали на него уже много лет. У Хатепера не было причин не доверять им и не полагаться на их умения. Дому Владык служили лучшие.

Последнее деликатное дело он поручил именно Итари и Интефу, зная, что они справятся не хуже, чем мог бы он сам.

Целительница бесшумно проскользнула в кабинет, и Унаф притворил за ней дверь. Держалась она со свойственными ей безмятежностью и достоинством, и лишь запылившаяся походная одежда говорила о том, как она спешила сюда. Путь она проделала неблизкий, хоть часть его и сократила порталом от ближайшего крупного святилища – иначе бы попросту не успела. Печать Великого Управителя давала ей доступ к самым быстроходным ладьям, к лучшим коням и, конечно, к порталам. Но злоупотреблять своим положением и такими возможностями без нужды Итари бы не стала.

– Да хранят тебя Боги, мой господин, и да сделают труд твой если не лёгким, то радостным, – привычно приветствовала его жрица. – Ловушка захлопнулась. Как ты и говорил, культ не стал ждать и поторопился вытащить одного из своих.

– Расскажи мне, – кивнул Хатепер, скрывая волнение.

Коротко она поведала о том, как Перкау гостил в дальнем поместье Хатепера, и до того дня не происходило ничего, вызывающего беспокойство. Тот, для кого ловушка была устроена, явился даже быстрее, чем все они ожидали.

– Маска была идеальной – твои черты, твои движения. Не знай я, чего можно ожидать, обманулась бы. Единственное, что он не предусмотрел, – твой шрам. Запястье было гладким. Должно быть, не знал о нём и не разглядел под браслетом. Даже глаза его были твоими… – Итари повела плечами, точно ей было по-настоящему неуютно.

Хатеперу тоже стало не по себе, тем более при мысли о том, что жрец Сатеха скрывался где-то рядом – настолько близко, что мог проследить за ним.

– Мы исполнили твой приказ, не подали виду, не препятствовали ему.

– Хорошо. А что внутри?

– Внутренний взор Таэху не обманешь, даже когда обманываются глаза… Столько Силы!.. – она изумлённо покачала головой. – Да, он очень силён. Не уверена, что мы с Интефом справились бы, если б пришлось принять бой. То, что мы видели в Перкау при вспышках охватившего его безумия – бледная тень. Такую Силу, как у этого колдуна, не скрыть ни под одной маской. Он умеет приглушать её сияние, но оно пробивается, как солнечный свет через растрескавшуюся корку ила.

Хатепер слышал в её спокойном голосе нотки глубокого потрясения. Встреча, пусть и краткая, произвела на Итари поистине неизгладимое впечатление. Он почти пожалел, что подверг своих дознавателя и целительницу такому риску, хоть и не сомневался в их силе. Но жрец Сатеха – «чародей с двумя лицами», носивший в тот день лицо его, Хатепера, – пришёл не сражаться, а забрать своего брата по служению. На это и рассчитывал дипломат, когда затеял свой план с объявлением казни. Жрецов у Владыки Каэмит было слишком мало, чтобы они пожертвовали кем-то из своих. На протяжении истории они вообще не жертвовали своими, если того не требовал их Бог – но тогда жертва была добровольной.

Выслушав подробный рассказ Итари о маге, о песчаной буре, которая стихла столь же внезапно, как и поднялась, Великий Управитель уже не знал, радоваться своему открытию или ужасаться.

– Где сейчас Интеф?

– В пустыне. Пошёл по следу… точнее, попробовал взять след, пока тот не остыл, – взгляд Итари потемнел. – Буря была порталом, мой господин… понимаешь?.. Порталом, для которого не требовалось святилище. Она не просто скрыла их уход – она унесла их куда-то.

– Туда, где находится их храм, – кивнул Хатепер, сжав руку в кулак, всё ещё не в силах поверить. – Боги, надеюсь, твой брат будет благоразумен и не обнаружит своё присутствие, даже если найдёт то, что ищет.

– И я надеюсь, – тихо отозвалась целительница. – Мой господин, прости, если мы не оправдали твоих ожиданий. Но прежде нам не доводилось сталкиваться с таким.

– Вы оправдали их даже больше, чем я мог рассчитывать, – возразил дипломат. – А задачи поймать жреца я перед вами не ставил. Сообщи Верховному Жрецу Джети. Передай ему мою официальную просьбу: пусть Таэху найдут всё, что могло бы помочь нам. Нужно отыскать этот храм, новое сердце культа.

– Это возможно. Кровь бальзамировщика… и кровь моего брата, начавшего распутывать нити прежде, чем они померкли для стороннего взора окончательно. Как бы хорошо ни было скрыто это святилище в песках – мы найдём его. Но на это потребуется время… не могу предсказать, сколько времени.

– Самое главное у нас уже есть, Итари, – Хатепер ободряюще улыбнулся ей. – Подтверждённое знание. То, что действительно существует, искать гораздо проще, чем смутный кошмар.

* * *

– Удивлена, что ты хочешь видеть меня одну, госпожа моя, – проговорила вельможная дама, пригубив вина, и обхватила чашу сморщенными ладонями с почерневшими, но безупречно ухоженными когтями. – Что я могу сделать для тебя, сиятельная?