Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

– Прошу, выслушай меня, мой Владыка, – тихо попросил голос, но говоривший так и не вышел ему навстречу. – Моя единственная цель сейчас – помочь тебе.

Голос принадлежал не Перкау, хоть и казался смутно знакомым. Хэфер нахмурился.

– Где Перкау?

– В безопасности. Я могу провести тебя к нему, – с готовностью ответил голос.

– Вот так просто?

– Ну, может и непросто, – в интонациях послышалась улыбка, – но почему нет? Всё, что пожелаешь, я сделаю для тебя с радостью.

Царевич покачал головой, сделал осторожный шаг вперёд, стараясь ступать беззвучно.

– Для начала назовись и объясни, как вышел на меня.

– Давай начнём с последнего? Я шёл по твоему следу очень долго, с тех самых пор, как осознал свою ошибку, своё преступление против тебя. Пытался найти тебя у Ануират и едва не потерял там. Нащупал твой след снова после, когда Владыка забрал тебя. Эта нить горела для меня так ярко, дразня, затмевая собой всё. Я почувствовал, что ты скрываешься во дворце, узнал о твоих редких ночных вылазках. С разрывом в несколько дней я шёл за тобой по остывающей нити до этой гробницы и обнаружил, что ты сделал здесь. Расколотая крышка саркофага и нетронутое мёртвое тело – это стало добрым знаком для меня, подтверждающим, что ты верен себе прежнему. Всё ещё удерживаешь баланс. Значит, время есть, – последнее было сказано с нотками облегчения.

Хэфер вслушивался в каждое слово, аккуратно ступая и понемногу сокращая расстояние между ними. Судя по звуку, говоривший стоял в начале следующего коридора, прямо за поворотом.

– Но я не мог приблизиться к тебе… Ануират бы не подпустили меня даже на бросок копья – тут и предсказательные камни раскидывать не надо, – неизвестный мягко рассмеялся. – Да, я узнал, что ты скрываешься среди них. Осторожно собирая слухи во дворце, я разведал, что Владыка, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, вернулся из паломничества не один и по каким-то причинам увеличил число своих стражей. Их ещё поди отличи одного от другого и даже от изначальных Восьми… Хитро. Не знаю уж, как он убедил псов вопреки договору с вашим родом выделить ему ещё воинов, но это – восхитительная мысль, хоть Ануират и чрезвычайно усложняли мою задачу.

После того, как старейшины пытались убить Хэфера, псоглавые готовы были сделать для Императора всё, что угодно, только бы он простил их. Царевич не знал, что ещё отец потребовал от Бернибы – но трое сопровождавших его стражей и подогнанные по его меркам доспехи и шлем были одним из условий.

– А потом ты покинул столицу, исчез в неизвестном направлении! Я догадывался о твоих целях, но выследить снова сумел не сразу. Я настроен на тебя в тончайшем резонансе. И вот ты здесь, в нескольких шагах, и всей моей воли едва хватает на то, чтобы не броситься тебе навстречу.

Хэфер рывком сократил оставшееся расстояние между ними и, выбросив руку вперёд, сжал шею незнакомца, впечатав его в один из стоявших у стены саркофагов.

– Ты?! – рыкнул он со смесью ярости и изумления и сжал пальцы сильнее.

Он помнил ту ночь в пустыне, хотя пребывал тогда совсем в ином состоянии сознания. Помнил эти серо-стальные глаза и странное отталкивающе-красивое лицо с печатью смешанных кровей, которое обнажилось перед ним волей Сатеха.

– Объясниться так… будет сложнее, – прохрипел маг, кладя ладонь на руку царевича, но не сопротивлялся.

Хэфер с силой откинул его от себя. Полуэльф врезался в какую-то погребальную утварь, и та со звоном разлетелась. Царевич сдёрнул с пояса хопеш, по-прежнему удерживая жезл в другой руке.

– А ты смелый, что явился вот так, – процедил он, надвигаясь на мага. – Здесь я тебя и похороню.

– Ты великолепен! – улыбнулся полуэльф, не пытаясь ни сражаться, ни бежать – только сел и чуть потряс головой, в которой, должно быть, до сих пор, звенело. – Даже в собачьем доспехе. Хотя у меня есть для тебя кое-что получше.

Хэфер на миг опешил, потому что в глазах мага не было ни тени страха – только восхищение. Хопеш свистнул, рассекая воздух… и остановился у самой шеи полуэльфа. Тот даже не дёрнулся, как будто не верил, что он сможет завершить удар. Ярость полыхала внутри, но пламя подчинялось ему будто нехотя – тягучее, неповоротливое.

– Даже защитить себя не попытаешься?

– Зачем? – искренне удивился маг, протянув ему руки с открытыми ладонями. Правая кисть была затянута в перчатку. – Я же сам искал этой встречи… и примерно предполагал, как всё будет.

– Сражайся!

– Тогда мы сожжём гробницу рода Эрхенны, а этого ты вроде бы не хотел.

– Мой господин? – раздалось за спиной.

– Я же приказал ждать, – сквозь зубы бросил царевич, не оборачиваясь.

Маг коротко посмотрел на Ануират за его плечом. Псоглавый топтался в узком проходе, мучительно выбирая между приказом и долгом защищать царевича, которому защита сейчас вроде бы и не требовалась.

– Прочь! – рявкнул Хэфер, и волна горячего воздуха буквально вытолкнула воина из коридора.

– Восхитительно. Позволишь взглянуть на тебя без шлема?

– Что?!

– Хорошо, потом, – полуэльф примирительно поднял руки.

– Что мешает мне убить тебя?