Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

С этими мыслями Хэфер покидал некрополь, взяв с собой только одного из Ануират, чтобы не привлекать внимания. Когда его мысли снова стала занимать лишь охота, а необходимость охранять раненого исчезла, он вновь ощутил, как понемногу соскальзывает в прежнее состояние, от которого ему удавалось удерживать себя в эти дни. Инстинкты обострялись, и возвращался, разгорался тот тлеющий гнев, что вёл его, а собственная личность как будто отступала в тень.

Хэфер обернулся в последний раз, склонил голову, прошептав слова благодарности тем, кто даровал им убежище здесь. Оставив некрополь позади, царевич и его страж под покровом темноты добрались до зарослей тростника, где была скрыта их лодка, но не успели спустить её на воду. Ануират вдруг повёл носом, ощерился. Будь он в другом своём обличье, ещё и шерсть бы, наверное, вздыбил.

– Мы здесь не одни, мой господин, – глухо проговорил воин, снимая с пояса хопеш. – Твой запах слишком силён, но я чую… чую его…

– Кого?

– Чудовище из песков, крадущееся за нами, – рыкнул псоглавый, круто разворачиваясь, прикрывая собой Хэфера.

– Стой, – царевич удержал его за плечо. Сам он никого не чуял, но не хватало ещё, чтобы Ануират кинулся на вестника его покровителя. – Я посмотрю сам.

Псоглавый оскалился, напряжённый, готовый к броску в любой момент, но не выдержал тяжёлый взгляд Хэфера.

– Где он? – спросил царевич очень спокойно.

Ануират молча поднял хопеш и указал в сторону скал, где некрополь граничил с пустыней. Хэфер прошёл немного вперёд.

– Господин, осторожнее…

– Ты забыл, кто я? – спросил царевич, не оборачиваясь.

Его ладонь легла на жезл, который сегодня он снова укрепил на поясе. Пальцы пробежали по знакомой каждой мельчайшей чёрточкой резьбе. Это почти успокаивало. Медленно он шёл к скалам, но на середине пути остановился и присел, зная, что так будет лучше.

Ночь была тихая. Какое-то время ничего не происходило. Потом из-за камней показался тёмный косматый силуэт крупного зверя. Он двигался неспешно, почти нерешительно, периодически останавливаясь и навостряя уши, а потом снова прижимая их к голове. Раздвоенный хвост был вскинут – ша, похоже, не знал, чего ожидать.

Хэфер глубоко вздохнул, отпуская иную часть своей природы чуть больше, и протянул зверю руку. Ша перестал дыбить гриву, встряхнулся, поднял уши… и потрусил прямо к нему. Оказавшись рядом, он как следует обнюхал ладонь царевича и, удовлетворившись запахом, лизнул раз, другой. Мощные челюсти запросто могли перекусить ему запястье, но об этом сейчас Хэфер не думал. Он думал о том, что именно эти звери нашли его… останки?.. ещё прежде, чем даже пёс-патриарх. Ладонь скользила по жёсткий шерсти, и пустынное чудовище ластилось к нему, утробно урча.

– Вы знали, как всё будет, да? – прошептал царевич. – Он знал.

Раздвоенный хвост тяжело вильнул, и ша бухнулся рядом с Хэфером в песок, подставляя голову и шею – совсем как большой пёс. Почёсывая его уже обеими руками, царевич нащупал не то ленту, не то свободный ошейник.

– О, да ты не дикий, выходит, не из песков пришёл, а от кого-то, – улыбнулся он. – И от кого же?

Ша зевнул, обнажив два ряда роскошных зубов, и чуть боднул его головой, чтобы чесал и не отвлекался. Поглаживая зверя, Хэфер аккуратно прощупал странное украшение и наткнулся на маленький свиток, крепившийся к ошейнику. Отцепив, царевич спрятал его за пояс, справедливо решив, что раз уж зверь шёл за ним, то и послание предназначается ему.

– Пойдёшь со мной или вернёшься к своим? – спросил он у ша.

Зверь нехотя поднялся, уткнулся мордой ему в плечо и шумно вздохнул, потом посмотрел в глаза. Взгляд глаз-углей был умным, проницательным, как у священных псов Ануи. Откуда бы ни пришёл этот ша, он знал, что делал. От Хэфера он отступил медленно, будто нехотя, – казалось, внутренний огонь царевича манил его, притягивал – и потрусил обратно в пески, пару раз обернувшись.

Озадаченный, Хэфер вернулся к лодке. Рэмеи видели в темноте лучше, чем люди, но и им для чтения всё же нужен был свет. Ануират напряжённо следил за царевичем, чувствуя перемену внутри, и то и дело оглядывался через плечо на скалы – видимо, ша ещё не ушёл далеко. Хэфер достал из вещей маленький переносной светильник и затеплил огонь, после чего открыл свиток, скреплённый только воском, без печати. И когда он пробежал взглядом по нескольким каллиграфически выписанным строкам, едва не выронил послание.

«Найти тебя было непросто. Я знаю, кто ты, и знаю твою цель. Позволь помочь тебе».

Подписи не было. Но ниже значились иероглифические символы, которые Хэфер хорошо помнил, потому что когда-то они определили его дальнейшую судьбу. Цепочку символов завершали зверь ша и женщина, несущая перед собой знак божественного – жрица.

Уже не столь аккуратно с краю было приписано – видимо позже: «Гробница предателя».

– Мой господин, всё хорошо?