Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

– Именно потому я хочу как можно быстрее добраться до столицы и провести ритуал крови, – резко напомнил царевич. – Но пока с твоей стороны я вижу лишь обещания. Заботишься о ней – так помоги мне! Где вести от гонцов? Где вести от старейшин, с которыми ты изо дня в день якобы обсуждаешь мою просьбу? – женщина попыталась что-то ответить, но Хэфер и так знал, что, и подался вперёд, не дав ей сказать: – Ничего не говори мне о том, что нам всем нужно время. Времени нет. Я говорил это старейшинам, я повторяю это тебе.

– Я ведь предлагала тебе иной выход, мой господин. Пусть Тэра останется здесь, где мы сможем защитить её.

– Исключено. Я не предам её. А именно как предательство она расценит мой тайный уход.

– Так ли это будет важно, если сохранит ей жизнь? – вкрадчиво уточнила Берниба. – Сам Владыка не сумел защитить свою царицу… Сумеет ли опальный царевич, чьей гибели хотят многие, защитить свою жрицу?.. Мои видения говорят, что нет. Я уже предупреждала тебя, Хэфер Эмхет. Чтобы сохранить её, тебе придётся оставить её.

Казалось бы, эти слова, сказанные второй раз, не должны были ранить так сильно. Но заныла с новой силой старая рана под сердцем, там, где его плоть ещё помнила удар копья предателя.

В первый раз получив предсказание Бернибы, Хэфер был потерян и сбежал в одиночество. Он думал, что сможет выбрать лучший выход, думал даже уйти, продолжить путь без неё… но не смог смириться и вернулся к Тэре на исходе того же дня. Теперь он готов был отвечать за сделанный выбор.

– Я сумею защитить, – холодно возразил царевич. – Боги на моей стороне даже тогда, когда на моей стороне не желают быть мои подданные.

– Боги… Да, божественный Ваэссир – неизменная часть тебя, и Ануи осиял тебя своим благословением, сделав эту часть твоей жизни возможной. Но берегись, как бы Владыка Первородного Огня не затмил их обоих в тебе… Это разрушит тебя, Хэфер Эмхет, – женщина покачала головой.

– Какое дело тебе до того? Ты не одна из моих Восьми.

– Но мой сын отдан тебе. Послушай… послушай же меня, мой царевич, – она вдруг крепко сжала его за плечи в совсем неподобающем жесте, заглянула ему в лицо. – Я готова отдать тебе самое дорогое, что есть у меня, – мою плоть и кровь, мою родную душу. Ты можешь покинуть общину хоть сегодня же ночью, и мой сын последует за тобой, будет защищать тебя и в жизни, и в смерти. У меня лишь одно условие: оставь Тэру здесь, с нами! Я сумею убедить её, что так лучше для всех. Мы проведём ритуал крови сами, и она станет одной из Ануират!

«Только не отталкивай меня… Какой бы ни предстоял тебе бой, сложный и страшный, – я не хочу, чтобы ты оттолкнул меня даже из желания защитить. Прошу тебя…»

– И я потеряю её навсегда.

– У тебя много врагов, мой царевич. Первое, что пожелают забрать у тебя, – твою любовь. И даже те, кто будет на твоей стороне, никогда не простят тебе этого союза, ты ведь понимаешь!

– Когда враги моего трона будут побеждены, я готов отказаться от своего права, чтобы быть с ней, – бесстрастно ответил Хэфер. – Я уже говорил тебе об этом. У Владыки есть и другие наследники.

Берниба бессильно уронила руки и вздохнула.

– Тэра может не пережить твоей войны за Дом Владык. Ответь, разве твоё желание быть с ней стоит её жизни? Если все мы потеряем избранную Ануи, осиянную благословением Его чудес, жрицу, которую Он даровал нашей земле, – это будет больше, чем потеряешь ты один. Страж Порога не простит нам… не простит мне.

Голосом Бернибы говорили все внутренние сомнения Хэфера; её голосом кричал его собственный страх за супругу перед Богами. Но он знал и другое, то, с чем смириться не мог, – то, о чём говорила ему сама Тэра, о чём просила его.

– Тэра не простит предательства. Нет, мудрая Берниба, я не оставлю её здесь даже в обмен на столь щедрый дар, что обещаешь мне ты и Сехир. Потому что она – мой дар от Богов. Дар, а не драгоценная вещица, которой я стал бы распоряжаться. Я не прикажу ей остаться, и я не ускользну в ночи тайно, точно вор.

– Ох, господин мой царевич… – голос Бернибы надломился. – Я смею верить, что ты согласишься, ведь время просыпается сквозь пальцы, как сухой песок.

– Так убеди старейшин помочь нам! – жёстко возразил Хэфер. – Пусть жизнь одного из Эмхет не столь важна, пусть вы не желаете участвовать в распрях Дома Владык – сделай это ради защиты избранной Ануи. Ты готова отдать мне собственного сына, но не готова повлиять на свою стаю! Мне не понять этого.

Берниба молчала, растеряв всю свою величественную бесстрастность, и потирала запястья, словно у неё вдруг заломило суставы. Нередко это было знаком того, что Ануират удерживает себя от трансформации.

– Я не знаю, что заставляет тебя лгать мне, но это никому не принесёт добра, – тихо предупредил Хэфер и, развернувшись, направился обратно в дом, к своей Богине.