Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

Она даже не успела вскрикнуть, не то что вмешаться. Жезл в руках чародея взметнулся вверх…

Почти одновременно с этим пёс-страж кинулся вперёд стремительной чёрной тенью. Его мощные челюсти сомкнулись на руке чародея, и тот закричал от боли, так и не успев завершить удар.

Пёс хрипло взвыл, когда незнакомец перехватил жезл, перенаправляя удар, и вонзил металлические наконечники в грудь патриарха. Сила артефакта схлестнулась с силой священного зверя… и одолела его. Старый друг Тэры испустил дух почти мгновенно, как будто выжженный изнутри. Чародей ударил его ещё раз и освободил жезл из тёмной плоти.

Девушка закричала от ярости и боли и сделала рывок.

– Ануи проклянёт тебя… – прохрипела она.

Её ритуальный нож глубоко вонзился в плечо незнакомца – выше сердца, чиркнув по лопаточной кости, – но она успела схватить чародея за руку. Сила Стража Порога прокатилась сквозь неё, великая, искажающая, отнимающая ещё немало дней её жизни.

Чародей хрипло закричал от боли и отшвырнул от себя девушку, но дело было уже сделано. Он вырвал из себя нож, но не на плече была самая страшная из его ран. С ужасом мужчина смотрел на свою руку, уже как будто не принадлежавшую ему. Тлен медленно расползался по ней, вгрызаясь в плоть до самых костей.

Тэра тяжело дышала, чувствуя, как много сил отняло у неё проклятие, и готовилась нанести следующий удар. Во рту пересохло… Нет, всё её тело как будто иссыхало изнутри, хотя Сила её оставалась при ней. Жрица поднялась, распрямляясь, готовая сокрушить того, кто погубил её верного друга.

Чародей упрямо стиснул зубы, борясь с болью, и поднял жезл. Глаза ша на выточенном навершии зловеще полыхнули алым.

– Ануи проклянёт тебя… – повторила Тэра, чувствуя, что сил говорить у тела почти не осталось. – Осквернитель…

Она вскинула руки, обдавая врага холодом гробниц, и тени обитателей некрополей, которых она охраняла всю свою жизнь, встали за её спиной, многолико, многоголосо вторя её проклятию. Холодно она смотрела, как бессильно ревёт пламя, ударяясь о невидимую стену перед ней, как оседает в песке искрами. В этом пламени корчился её враг, и тени обступали его. А сама Тэра шагнула вперёд, склонилась над тем, кто, должно быть, был уже мёртв. Она протянула руку, чтобы коснуться его, и сама отшатнулась. Тёмные пятна проступали на плоти… Тлен?.. Нет, пока ещё нет… Старость… Тэра поднесла ладонь к лицу, чтобы убедиться. Кожа казалась тонкой, как пергамент, и под ней бугрились синеватые змейки вен. Устало она опустилась рядом с возлюбленным и погладила его по плечу… Он был жив, но едва…

Улыбаясь сквозь слёзы, Тэра гладила его по плечу, пробуждая, призывая. Тело иссыхало, отдавая последнее. Она была так сильна… и так близка к Западному Берегу… Кожа её совсем ссохлась и потемнела, точно натрон забрал остатки влаги из её плоти.

Склонившись над возлюбленным, жрица поцеловала его губы, отдавая ему свой последний вздох… и уже не почувствовала, как он очнулся…

– Проснись, проснись… Ну же, родная…

Голос звучал откуда-то из туманного далёка, и жрица никак не могла понять, что же от неё хотели. Кто-то бесцеремонно тряс её, не давая вернуться в сладкие объятия сна.

– Тэра… Тэра…

Девушка судорожно вздохнула, резко просыпаясь, и распахнула глаза. Хэфер склонился над ней, и лицо его было искажено тревогой, на смену которой теперь пришло облегчение.

– Слава Богам… – выдохнул он и сгрёб её в объятия, зарываясь лицом в волосы – точно не мог надышаться её запахом.

Это было приятно. Тэра устроилась поудобнее в его объятиях, не понимая пока, что же послужило причиной его волнения.

– Ты так меня напугала…

– Что? Почему? – недоумённо спросила она.

Хэфер чуть отстранился, внимательно глядя на неё, потом погладил по щеке, отвёл спутанные пряди волос.

– Во сне ты перестала дышать…

Подробности сна – изменённого воспоминания о страшной ночи в пустыне – будто нехотя разворачивались перед ней. Тэра вздрогнула и украдкой посмотрела на свою руку. Нет, ни пятен, ни тлена, ни посиневших вен под ломкой морщинистой кожей… Рука была такой же, как днём.

– Тебе, наверное, показалось, – с улыбкой предположила она. – Уснул, вот и привиделось сквозь сон…

– Я не спал, – Хэфер покачал головой и крепче прижал её к себе.

– Снова не спал? – нахмурилась Тэра, спеша сменить тему, не желая вспоминать детали пугающего сна.

И почему вдруг ей решил присниться колдун, жрец Сатеха, едва не погубивший царевича в ночь Посвящения? Что ж, по крайней мере в этом сне она спасла возлюбленного… пусть и ценой собственной жизни. Об этом Тэра думала как-то спокойно. Она знала, что проведёт рядом с Хэфером всё то время, что было ей отмерено, и времени этого не так много, как ей бы хотелось. Но прежде, до этой ночи, она не размышляла о том, как состарится рядом с ним… состарится даже быстрее, чем человеческая женщина могла состариться рядом с мужчиной-рэмеи. В конце концов, её ждал обещанный ритуал крови – если, конечно, она переживёт обряд.

Эта мысль заставила её похолодеть. Каким временем она в действительности располагала, особенно теперь, нося в себе искру другой жизни?..