Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

Сняв с пояса ритуальный кинжал, Колдун рассёк воздух, рассекая и нити своего защищающего волшебства. Защитный круг пал – путь к алтарю был открыт. Щенки продолжали жаться к его ногам, с любопытством глядя на избранника своей матери.

Нерешительно переступив с лапы на лапу, ша перешагнул потерявшую Силу границу. Стало так тихо, что стук его когтей по каменным плитам отчётливо раздавался по всему святилищу. Он прошёл к статуе Владыки Каэмит и, подняв морду, долго смотрел на неё, потом вернулся ко входу в зал. Прежде чем маг успел остановить его, самец задрал лапу и щедро пометил колонну.

Колдун закатил глаза.

– Спасибо, что не на наос, – искренне возрадовался он и усмехнулся. – Но у тебя, в конце концов, и правда не так много способов показать, что ты будешь защищать этот храм вместе со мной.

Оба священных зверя насмешливо ощерились и почти синхронно вильнули раздвоенными хвостами.

В поместье Колдун ворвался вихрем, чувствуя небывалый подъём – и благодаря ритуалу, и потому что уже точно знал, что нужно делать. Многое, конечно, теперь зависело не от него, но свою роль он исполнит до конца.

Поскольку вошёл он не с центрального входа, а через потайное домашнее святилище в своих покоях, где была проложена тропа, связующая с храмом, никто не проснулся. Маг прямиком направился в комнату управляющего Кераха. Немолодой рэмеи, за годы службы узнавший уже немало тайн этого дома и сам тщательно подбиравший слуг для поместья, был привычен ко всему.

– Просыпайся, старый друг, – Колдун мягко потряс спящего помощника за плечо, но решил не изумлять его ещё больше и привычно скрыл своё лицо в тени головного покрывала. – Нас ждут великие свершения.

Керах даже не вздрогнул – к таким пробуждениям он был привычен – и спокойно сел на циновке, позёвывая в кулак.

– Доброй ночи, мой господин, – приветствовал он мага, опустившегося рядом с ним. – Рад видеть тебя в добром здравии. Давненько ты не наведывался сюда, но, как всегда, всё готово – свежий чистый лён на постели, прекрасные пища и вино. Распорядиться, чтоб подали к столу?

– Я не голоден пока, благодарю. Остальных можешь не будить, только гонца, – ответил Колдун.

Керах понимающе кивнул, не задавая лишних вопросов, – он и без того знал, за кем отсюда обычно посылают доверенного гонца.

– Изволь подождать немного, – проговорил он с поклоном.

– Изволю. А потом уж будь добр, расскажи мне последние столичные новости.

Оба мужчины вышли из комнаты управляющего: Керах направился будить гонца и отправлять его во дворец, Колдун – дожидаться. Он расположился в маленькой уютной приёмной с изящным столом на резных ножках и несколькими креслами. Подумав, маг зажёг пару светильников, просто чтобы чем-то занять себя.

Через некоторое время вернулся Керах, уже успевший и освежиться, и заглянуть в погреб. Он лично налил хозяину дома кубок вина, и подал тщательно разложенные на блюде тонкие ломтики сыра и фруктов.

– Себе тоже налей, – велел Колдун, – и садись, рассказывай. Несколько часов до рассвета у нас есть. Завтра всем скажешь, что я лично дал тебе день, свободный от работ.

– Благодарю, – чинно кивнул рэмеи, садясь напротив. – А основная новость у нас такая, что господин Великий Управитель, да продлят Боги его годы, официально вернулся в прямую ветвь рода Эмхет…

Колдун слушал, не перебивая, – о празднике в столице, о том, что в связи с указом обсуждал простой люд. Император пока не назначил брата своим преемником, но по всему выходило, что это лишь вопрос времени, притом скорого.

«Да-а-а, похоже, у сиятельной Владычицы поприбавилось забот… и не все верные ей теперь захотят поддержать начатое дело», – рассеянно подумал маг.

Его сейчас не так интересовала смена власти, как необходимость спасти Перкау от императорского гнева прежде, чем произойдёт непоправимое. Но в долгосрочной перспективе появление Хатепера Эмхет на передовой означало, что мирная политика Империи будет продолжена… а значит, Отец Войны не вернётся в свои земли в полноте Своей Силы, как того хотелось бы Его жрецу. И оба Владыки – и Секенэф Эмхет, и его будущий преемник Хатепер – никогда не поддержат возвращение культа Сатеха… Вот этого Колдун уже никак не мог допустить. Таур-Дуат нужен был понимающий Император, Император-воитель, Император, не боящийся применять обе стороны своей силы. Из этих соображений Колдун изначально и поддерживал истово молодого царевича Ренэфа, но теперь… теперь Боги решили по-своему: появился наследник трона, которого избрал себе сам Сатех.

Наследник трона, который, если ему оказать всю посильную помощь, будет подобен Владыкам древности – тем, о ком ныне живущие предпочли забыть. Но такому наследнику занять трон едва ли позволят…

При мысли об этом Колдуна скрутило изнутри точно судорогой, но он не подал виду. Ему, именно ему надлежало помочь тому, что прежде было царевичем Хэфером Эмхет, потому что кто, кроме него, сумеет дать будущему Императору необходимые знания? Он и так едва не совершил непоправимое: едва не убил Избранника Владыки Первородного Огня, их с Серкат воплощённую надежду.