Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

Саар испытывал смешанные чувства и чуял осторожность, опасения со стороны своих братьев и сестёр по храму. Прибытие кого-либо из столичного храма зачастую было связано не только с дружественным общением единомышленников, но и с проверками общего положения дел. В этом жречество Империи почти не отличалась от крестьян, и дальние общины были рады прибытию столичных братьев и сестёр не больше, чем деревенские старосты – прибытию управителя сепата в компании сборщика податей.

Верховный Жрец Кассара знал, с чем прибыла Кахэрка теперь. Она была не только дланью и гласом мудрейшего, но и палачом. И именно ей предстояло запечатать северный храм – по воле Первого из бальзамировщиков и самого Владыки.

Бальзамировщица подняла руки с открытыми ладонями в жесте ритуального приветствия.

– Приветствую вас, братья и сёстры. Благословения Стража Порога да пребудут со всеми нами. Я же несу вам благословение от Первого из бальзамировщиков Таур-Дуат, мудрейшего Минкерру, Верховного Жреца Ануи.

Все присутствующие глубоко поклонились ей. Саар выступил вперёд и учтиво произнёс:

– Будь нашей почётной гостьей. Окажи нам честь и раздели с нами трапезу, мудрая Кахэрка.

– Благодарю, – милостиво кивнула жрица и чуть улыбнулась. Улыбка её, впрочем, была несколько мрачной – она вообще улыбалась редко. – Кто из нас не любит погостить в Кассаре, древнейшей колыбели нашего культа?

Саар распорядился обо всех необходимых приготовлениях. Быстроходная ладья для высокой посланницы была готова в тот же день, а к столу подали обильную трапезу и лучшее вино. Но прежде, чем Кахэрка поднялась на борт, Саар попросил её о краткой беседе с глазу на глаз – просто не мог не попросить. На его счастье, она согласилась и не выразила неудовольствия задержкой. Никого из других жрецов он не пригласил поприсутствовать в своих уединённых покоях – только бальзамировщицу и её псов.

– Знаю, что воля Владыки Эмхет, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, и Первого из бальзамировщиков пока не предназначена для слуха всех нас, – начал он.

– Однако и тайной это не является – по крайней мере, для тебя, Верховный Жрец Кассара, – мягко заметила Кахэрка. – Позволь успокоить твоё сердце и заверить тебя, что Дом Владык не выдвигает обвинений против всего жречества Стража Порога.

– Слава Богам… – выдохнул Саар, испытав искреннее облегчение. – Поистине, эти новости отрадны! Но судьба северного храма, как я понимаю… – он замолчал.

Как и всякому бальзамировщику, ему было больно при самой мысли о том, что одно из святилищ его Божества смолкнет навеки.

– Храм будет оставлен, – подтвердила Кахэрка со сдержанной печалью в голосе. – Его время минуло ещё до войны, в которой нам не удалось отстоять его. В стенах его более не будут возносить молитвы, а община отступников будет предана суду – но уже внутреннему, жреческому.

– Милость Владыки велика, – понимающе вымолвил Верховный Жрец.

– Поистине велика, – согласилась Кахэрка. – Более велика, чем мы смели надеяться. И я не устаю благодарить мудрейшего Минкерру за его неустанное многолетнее служение Владыкам Эмхет, которое теперь оказалось вознаграждено. Мы не потеряли доверие Императора, да будет он вечно жив, здоров и благополучен. Возрадуемся же вместе.

– Да благословят Боги нашего Владыку и подарят ему долгие годы, – тихо проговорил Саар, до сих пор не веря себе. – И тебя благодарю, что прибыла как вестница не только мрачных вестей, но и отрадных для всех нас.

То, что Владыка не видел в жречестве Ануи своих врагов, – это не могло быть переоценено! Вот только едва ли милость его была так велика, что могла распространиться и на старого друга Саара – того, кого он долгие годы мечтал привлечь к служению здесь, в Кассаре, но кто выбрал остаться в полуразрушенном храме и почти заброшенном древнем некрополе.

Кахэрка задумчиво погладила массивную голову пса и проницательно посмотрела в глаза Верховного Жреца, который всё никак не мог решиться спросить.

– Не бойся задавать мне вопросы – я и так знаю, чья судьба тревожит тебя, – мягко сказала бальзамировщица.

– Если я смею узнать… что с ним?

– Когда я покидала храм сегодня, он ждал своей участи. Завтра это изменится.

С печалью Саар опустил взгляд.

– Он выбрал долю отвечать за всех нас…

– Как и подобает Верховному Жрецу своей общины, – бесстрастно возразила жрица. – Позволь и мне узнать. С тех пор, как воины привели Перкау в Апет-Сут, был ли кто-то, кто пользовался вашим портальным святилищем?

– Никого, – честно ответил Саар, качая головой. – Такие вещи никогда не происходят без моего ведома. Иногда кто-то из общины Ануират пользуется своими привилегиями, совершая паломничество в другие храмы, но такого давно не случалось. Иногда кто-то из богатых гостей города спешит и отправляется в путь, не откладывая – тогда мы проводим для них ритуал в обмен на пожертвование храму. Но с тех пор, как воины Владыки, да хранят его Боги, переправили Перкау в Апет-Сут, ты первая, кто воспользовался нашим портальным святилищем, мудрая Кахэрка.