Белый тигр

Стоило огромных усилий удержать в себе воздух в первые мгновения после погружения. Из горла так и рвался крик, все тело будто резали осколками стекла. Но стоило перетерпеть эти ощущения, как боль постепенно ушла. Тело, особенно конечности, наоборот, начали быстро неметь – вода, сомкнувшаяся вокруг меня, стремительно высасывала из меня все силы, сковывала движения. Какая тут температура? По идее, вода не может быть холоднее нуля по Цельсию. Но это в реале. В мире, где существует магия, не стоит так уж уповать на законы физики.

Я старался ни на что не обращать внимания, кроме маячащего на дне светящегося символа. Ч-черт, до чего же он глубоко! Гораздо глубже, чем мне запомнилось. И ведь вроде все правильно делаю, двигаюсь достаточно быстро…

Когда я понял, что дно колодца вместе с глифом отодвигается все дальше, меня, несмотря на сковывающий меня озноб, бросило в жар. Да какого хрена?!

На секунду я завис, прикидывая, сколько я уже проплыл, и хватит ли мне сил и воздуха на обратную дорогу. Расчеты были явно не в мою пользу, однако я, сам себя удивляя, принял это совершенно спокойно, даже как-то отстраненно.

Может, в этом и была моя главная ошибка в прошлый раз? Что я думал об обратном пути?

Собрав последние силы, я устремился еще глубже, не сводя глаз с глифа. Кажется, только разгорающаяся внутри ярость и позволяла преодолевать дальнейший путь, метр за метром. В пекло все эти испытания! Придумавшие их призраки-бакхо, наверное, уже давно выжили из ума. Колодец с ледяной водой? Опускающее дно? Что ж вы каких-нибудь крокодилов сюда еще не запустили, это ведь так весело!

Справа внизу мелькнуло что-то темное, и я на мгновение испугался собственных мыслей. Но это оказалось лишь углубление в стене, открывшееся благодаря опускающемуся дну колодца. Которое, к слову, наконец-то остановилось. Я, стравливая из легких последние крохи отработанного воздуха, подплыл к светящемуся символу, впечатанному в каменную плиту. Коснулся его, и серебристые блестки устремились вверх, будто пузырьки. Но далеко не уплыли – въелись в кожу на моей руке. Правда, на этот раз я не почувствовал даже покалывания – все тело у меня занемело так, что я с трудом ворочал конечностями.

Углубление справа вело в темный туннель, и я, не особо раздумывая, устремился туда. Если там не окажется запасного выхода отсюда, то в следующую свою встречу с бакхо я точно плюну им в рожу.

Я не понял, как все произошло – похоже, в темноте скрывался очередной магический барьер, сквозь который мог пройти лишь я, а для воды он служил непреодолимой преградой. Меня вышвырнуло на каменный пол, и я здорово приложился головой. Но при этом почти ничего не почувствовал – все тело было настолько онемевшим, будто меня обкололи обезболивающим.

Легкие судорожно втягивали в себя воздух, кажется, стараясь набрать раза в два больше, чем обычно. Выдохи получались короткими, резкими, а вдохи, наоборот, затяжными, лающими. Пару минут я вообще не мог сосредоточиться ни на чем другом – только дышал и отплевывался от воды. Новые ощущения пришли чуть позже. Камень подо мной оказался таким нагретым, что от меня буквально пар шел – остатки влаги быстро испарялись, мокрая одежда негромко шипела. Оглядевшись, я обнаружил себя в небольшой пещерке с продолговатым бурлящим озерцом посередине. Вода в нем была белесой, мутной от пузырьков, поднимающихся откуда-то со дна. Я подполз к ней ближе и попробовал ладонью. Горячая. Не кипяток, а в самый раз – будто хорошая ванна.

Я плюхнулся в это озерко и чуть не утонул – руки еще плохо слушались, так что не удалось как следует удержаться за край. Впрочем, тут было неглубоко, а вскоре я нашел удобную ступеньку, на которой можно было развалиться, оставив на поверхности бурлящей воды лишь лицо.

Уфф… Кайф.

– Ну, хоть джакузи догадались тут поставить, – пробормотал я, и мой голос в замкнутом гулком пространстве пещеры прозвучал неожиданно громко. – Сюда бы еще пару симпатичных девчонок. Или я слишком многого прошу?

На другой стороне озерца мелькнула какая-то тень и я встрепенулся, садясь ровнее и протирая глаза от воды. Бакхо – уже виденный мной однажды кошак, похожий на оборванца в полуистлевшем халате, лишь укоризненно покачал головой и исчез, растворяясь в воздухе.

Я осмотрел свою правую руку – на ней появилась очередная часть татуировки. Общий замысел рисунка пока не угадывался, но и так было понятно, что это будет тигр, я даже видел уже участки характерной полосатой раскраски.

Заглянул во вкладку умений. Системное сообщение о прохождении испытания я не увидел – был слишком занят тем, что пытался прийти в себя после затяжного ныряния. Но подробное описание было на месте.