Белый тигр

Сама гильдия Стальных псов уже разрослась далеко за сотню человек, и это не считая отряда Терехова, официально не входящего в ее состав, и кучи отдельных игроков, которые, как я, работают лично на Молчуна. Хотя по нынешним меркам это мелочи – у Рейнджеров, говорят, уже давно больше тысячи бойцов, у Красного легиона, несмотря на его жесткие условия – почти столько же.

Гильдия в тысячу человек – это немало, учитывая, что количество игроков в Артаре не так уж велико. Несмотря на весь ажиотаж, развернувшийся вокруг этого нового мира, и на десятки тысяч новичков, прибывающих еженедельно в Гавань. Вся проблема в том, что лишь несколько человек из сотни в итоге остается здесь надолго. Остальным обычно хватает разок-другой получить копьем в живот или оказаться добычей какого-нибудь грызла, чтобы понять, что миры меча и магии хороши на экране монитора. Но вот реально оказаться в одном из них – удовольствие не для слабонервных.

Зато у зрителей Артар завоевал бешеную популярность за эти три месяца. Еще бы – это ведь, по сути, жестокое реалити-шоу в духе гладиаторских боев Древнего Рима. И зрителей на виртуальных трибунах – десятки, сотни миллионов. Неудивительно, что и бизнес Молчуна развивается стремительными темпами. И, сдается мне, что главная причина, по которой он затеял нынешнее сражение – это тоже бабло. Неважно, чем бой закончится. Неважно, получится ли этот отвлекающий маневр и удастся ли мне пробраться незамеченным к Огненному жерлу. Свои дивиденды с просмотров и ставок Молчун все равно получит.

Я пытался сосчитать, сколько северян собирается сейчас у стен крепости, и результаты были не особо обнадеживающими. Зверобои – немногочисленная, но очень сильная и свирепая банда, закаленная суровым климатом Фроствальда. Как я знал из рассказов Ильвы, отряды двух старших братьев – Ньеки и Зигерда – постоянно дежурят в окрестностях крепости. А это, в сумме, больше полусотни бородатых бугаев баскетбольного роста, и каждый может лошадь пополам разрубить одним ударом секиры. А если подоспеет подкрепление Фрорка и Бренна – их численность удвоится. И это не считая их страшных боевых псов, ездовых медведей и прочих тварей.

– Готов? – спросил меня Терехов.

Я поводил плечами, попрыгал на месте, проверяя, как держат ремни хитроумной сбруи, с помощью которой мне за спиной закрепили переносной менгир.

Молчун раздобыл для меня самый компактный и дешевый – высотой метра полтора и сантиметров сорока толщиной у основания. Его хватит на пятьдесят телепортаций. При этом без разницы, какие это телепортации – от смерти или от заклинания Возврата, один и тот же игрок их использует, или несколько. Одному мне, конечно, за глаза хватит, но на отряд… Придется десять раз подумать, прежде чем вызывать подкрепление. Доступ к менгиру я могу дать кому угодно, зная его ай-ди. Но большой отряд, при всем желании, не вызовешь. Максимум, на кого я могу рассчитывать – это старая добрая банда Терехова.

Впрочем, мне никого другого и не надо.

– Готов, спрашиваю? – снова грозно прогудел из-под забрала Леонид. – Ты какой-то рассеянный. Что-то не так?

– Да нет. Нервничаю немного.

– На тебя не похоже.

Непохоже ему… Знал бы он, как у меня вчерашний вечер прошел – не удивлялся бы, что я до сих пор хожу, как заторможенный.

– Готовьсь! – донесся слева зычный окрик Чингиза.

От башни Тенептиц подтягивались последние подкрепления, но основной костяк отряда уже прибыл и быстро сформировал боевой порядок. Отряд Терехова был на правом фланге – издалека было видно могучую фигуру Данилы в непропорционально большом шлеме и с фирменными кинжальными шипами на наплечниках и спине. Щита Даня по-прежнему не признавал, просто брал броню все толще и толще. А огромная двуручная булава, которую он когда-то добыл у хиссов, теперь ему была уже вполне впору – он свободно махал ею, иногда и одной рукой.

За его спиной держались Ката, Берс и Гюрза. Док и Стинг были где-то в глубине боевого порядка, среди остальных магов и лучников, прикрытые со всех сторон живой стеной, закованной в сталь.

– Быстрее! Они уже прут на нас! – выкрикнул кто-то из десятников Чингиза, поторапливая остальных.

Зверобоям, по всем законам тактики, нужно было отсиживаться до последнего за стенами. Но им, похоже, плевать было на тактику – завидев чужаков, внаглую явившихся к самому их логову, они пришли в ярость и бросились в атаку. Их орда, движущаяся от стен крепости, была похожа на каменную осыпь, катящуюся по склону холма. Никакого намека на боевой порядок. Вопят, рычат, размахивают на бегу своими страшными топорами. А впереди них, обгоняя хозяев на десяток метров, мчатся затянутые в шипастую броню псы.

Чингиз не торопился давать сигнал к атаке. Мы выстроились на вершине небольшого пологого холма и он, похоже, не собирался терять это хотя бы небольшое, но преимущество.

– Тебе пора, Мангуст. Удачи!