Бэйр

– И это не зверь, а птица, – добавил рыцарь. – У нее крепкое железное оперение и огромные когти… дороговато обойдется эта курочка. Мешок золотых, побольше тысячи. Надеюсь, вы все сбережения из-под лавок и крынок вытащили? Как бы вашей деревне не попасть в долг к Ордену.

– Мы с Мишей ничего не знаем о плате, – поспешно сказал парень, заметно напрягшись.

– А нельзя просто прогнать эту птицу? – спросила Миша. – Может, не нужно ее убивать?

– Прогнать? – Дейкстр удивился, но это прозвучало как-то слишком изящно: видимо, снова притворялся. – Это бессмысленно. Она вернется, и все начнется заново. Тот, кто ее держал, скорее всего, и пытался ее прогнать: потому и перестал кормить. Ничего хорошего из этого не вышло, она начала жрать коров и людей.

– Как!? Кто-то специально натравливал эту птицу на жителей деревни!? – изумилась Миша.

– Этот кто-то безнаказанным не останется, не переживайте, – уверяю их. – Хозяин птицы ограбил родное село, натравив свою питомицу на ее жителей, и скрылся, а теперь хочет подчистить погреба Верегеи, и удрать. Дело-то в чем? Селяне сами сложили все свои сбережения в мешок для платы рыцарю. И как удачно вор все придумал, рыцарь убьет тварь, а золотишко его уедет в город раньше, чем сам рыцарь…

– Мое законное золото уже куда-то исчезло, – добавил рыцарь, раздавив парочку многозначительным взглядом. – Но пока оно в деревне.

Поняв, в чем дело, пара молодых разбойников умолкла.

– Если признаетесь в селении, может, попадете в одну тюрьму, – пообещал им Дейкстр.

Мы уже подходили к месту, где должна была жить птица.

С каждым метром чаща становилась все более редкой; то тут, то там начали попадаться выжженные участки, обугленные деревья, черные пятна на траве.

Наконец, мы вышли на опушку, где посреди покошенного участка стояло огромное корыто – кормушка, в которой наши язычники оставляли еду для своей птички.

– Бэйр, – обратился ко мне Дейкстр, не спуская глаз с опушки. – Я занимаюсь птицей, а ты следи за этими двумя.

– Как скажешь… – я зажгла на обеих руках огонь и выразительно посмотрел на парочку. – В ваших же интересах оставаться на месте.

Лишь бы им хватило моего грозного вида… Если они попытаются бежать, я ведь не смогу им навредить. Убийцы-ланки – это одно, а пара детей – совсем другое.

Рыцарь тем временем подошел к корыту и насыпал туда немного зерна и мяса – это он взял в подвале, пока Миша с мужем были в поле.

После этого и минуты не прошло, как на поляне внезапно потемнело: подобно огромной туче, гигантская птица загородила солнце.

И это была не синичка и даже не страус. Это было огромное, размером со слона чудовище. Это была птица хаарь, та самая, с Равнин, о которой рассказывал Али.

Она выглядела так же впечатляюще, как ее описал бард, и так же страшно, как рассказывал наш с Дейком очевидец. На ее теле, размером с дом, во все стороны торчали бронзовые перья, которые скорее походили на шипы, на голове топорщился хохолок, а в длинном разноцветном, как у петухов, хвосте мелькали желтоватые святящиеся нити – те самые, что создают иллюзии. Огромные крылья были размером с два дома – и тут очевидец ничего не придумал. Когти действительно напоминали настоящие грабли, хотя клюв вовсе не был похож на жабий рот, скорее на орлиный, и змеи из хвоста на выползали – это были уже галлюцинации, вызванные у мужика настойкой из дурмановых плодов, которыми в этой деревне стало модно травиться, а потом бегать по лесам с расстройством кишечника.

Хаарь распушила перья и щелкнула клювом в сторону Дейкстера. Рыцарь поднял свой меч.

Догадавшись, что мы ее не кормить пришли, хаарь нахохлилась, чуть расправила крылья и втянула голову в плечи. В следующий миг она вытчнула вперед длинную шею и громко закричала. Она взрыла землю мощными когтями, словно разъяренный бык, и бросилась на Дейкстера.

Едва успев отскочить от ее смертоносного клюва, бравый рыцарь… бросился наутек по всей поляне, держа меч так, чтобы случайно не упасть на него.

– Кууууииияаааарррр!!! – вопила птица у него за спиной, настигая.

Она уже щелкала клювом у его пяток, что придавало Дейку небывалой прыти.

– Дейк, все в порядке!?… – крикнула я ему из рощи, не зная, как еще реагировать на это и страшное, и до слез смешное зрелище.

– Не мешай!!! – рявкнул он, пробегая мимо меня. – Следи за ними, что бы не случилось! Все по плану!…

Неуверенно перетаптываясь на месте, я продолжила наблюдать за погоней, сдерживая волнения.

Вот, Дейк чуть не споткнулся и не полетел на землю, но все же остался на ногах, нелепо подпрыгнув. Это дало птице лишнюю долю секунды, и она попыталась сжать клювом бок рыцаря, но он вовремя ушел в сторону.

– Черт бы его побрал! И чем он в Ордене только занимался?… подбитая курица, и та проворнее!…

Все мое внимание поглощал Дейкстр, и то, что стоящие впереди меня воры вдруг кинулась в стороны, стало для меня неожиданностью.

Если эти двое доберутся до деревни, то наболтают там такого, что крестьяне встретят нас не иначе, как с вилами… Я бросилась вдогонку за парочкой, в душе надеясь, что Дейк справится с птицей без моей помощи.