Бей первой, леди!

Управлялась она с почти двухметровой зверюгой запросто и совсем его не боялась. Даже не так, она точно играла с конем, нарезая круги по манежу. Макс почувствовал что-то вроде зависти: ему-то самому слабо, а Юлька крутит этой тушей как хочет, и вид у нее при этом довольный и сосредоточенный одновременно.

Девушка проехала шагом еще пару кругов — и началось, Макс сначала заволновался, а потом успокоился: Юлька знала, что делает. Он откинулся на спинку лавки и наблюдал за здоровенным конем, что легко, точно и не замечая ее веса, носил на себе по манежу девушку. То рысью пойдет, то галопом, и не прямо, а больше кругами, огромными «восьмерками», а Юлька лишь покачивается в седле: спина прямая, голова поднята, локти прижаты к бокам, поводья держит ровно — загляденье.

Он и смотрел, не отрывая глаз, смотрел и вовсе расслабился, точно кино доброе старое глядел, положил подбородок на ладони и следил за Юлькой. А та уже примеривалась к двум барьерам, что один за другим метрах в трех друг за другом стояли у стенки манежа. Тут Макс малость напрягся, но все прошло гладко: Кристалл легко и непринужденно перемахнул препятствия, Юлька чуть привстала в седле, наклонилась вперед, и Макс даже глаза отвел, ибо смотреть на все на это без душевного волнения было невозможно.

У ворот манежа мелькнула тень, Макс глянул туда, и ему показалось, что это маячит тот самый азиат, что седлал Юльке коня. Тоже ждет, поди, пока девушке не надоест, а та только входила во вкус. Проскакала мимо вдоль стенки, потянула внутренний повод на себя, и Кристалл послушно повернул, не сбившись с ровного мерного галопа. Повернул и двинул всей тушей, да еще и ускоряясь вдобавок, на барьеры, летел к ним, вытянув по ветру роскошный расчесанный хвост, Макс видел, что Юлька подобралась и приготовилась к прыжку.

Что-то перелетело через глухую стенку манежа и упало под ноги коня. Мгновение — и грохнуло так, что у Макса даже уши заложило. Он сначала решил, что это выстрел, вскочил, закрутил головой, но рядом никого не было, в манеже он был один. Стрелять сверху тоже было не с руки, рядом ни одной возвышенности, если не считать крыши конюшни, но она низкая, неудобно. Или тут уж все равно, и кто-то палил в белый свет, как в копеечку, надеясь, что зацепит девушку. Хотя со стороны и сверху стреляют из такого оружия, что и звука-то лишнего не издаст, не грохот получится, а щелчок, точно зажигалкой щелкнули, а тут точно в упор палили…

Но через пару мгновений сообразил — не пуля это, а петарда, и взорвалась она под копытами Кристалла, засверкала, заискрила и рванула очередями. Кристалл затормозить не успел, он лишь шарахнулся вбок, прыгнув на всех четырех ногах, присел на задние копыта, прижал уши и заржал. Испуганно, зло и оглушительно, опустил голову и ринулся куда глаза глядят, не слушая ни повода, ни Юлькиных криков. Он вообще ничего не слушал, пер вперед, снес грудью барьер, снова шарахнулся вместе с Юлькой на спине, и та едва удержалась в седле. Дернула поводья на себя, но без толку, Кристалл тащил ее по манежу, вывернув набок шею так, что поводья провисли.

Юлька вцепилась Кристаллу в гриву и почти лежала у него на спине, Макс перемахнул ограду и выскочил на песок. Конь несся прямо на него, Макс видел его покрасневшие белки глаз и пену, что падала с губ. Все верно, не наврал автор той статейки — скотина смертельно напугана, и вместо того чтобы встать и подумать хорошенько, чешет, не глядя перед собой, и ладно бы сам по себе, но на спине-то у Кристалла Юлька! Обняла его за шею, бросила поводья, и как держится — непонятно, зато очевидно одно: сил ей надолго не хватит, а у Кристалла их полно, и ему надо убежать от обидчиков.

А бежать некуда, кругом стены, высокие, глухие, и ничего не остается, как метаться вдоль них. Макс отскочил вбок, пропуская Кристалла вперед, попытался схватить провисший повод, но не успел. Зато поймал взгляд Юльки, полный ужаса и слез, ей было очень страшно, но девушка молчала, хвост свалился ей на лицо, закрыл его, и Юлька даже не пыталась поправить волосы. Она ничего не видела перед собой, держалась обеими руками за гриву, повод болтался почти на ушах Кристалла, и девушка тянулась к ремню, но тут конь резко остановился, точно его вкопали в землю.

Юлька снова удержалась, каким-то непостижимым образом она не свалилась в песок, а точно прилипла к спине взбесившегося Кристалла. Тот поднялся на дыбы, глухо проржал и грянулся о землю передними копытами. Макс почти успел догнать его, когда конь плавно повернулся на месте и пошел боком, рот у него был оскален, и стало понятно, что Кристалл закусил трензель и больше неуправляем, остановится он, только когда устанет. А вот Юлька уже на грани, она держится из последних сил, сжала одной рукой повод и тянет его на себя, но Кристаллу это все равно что слону дробина. Плевал он на поводья, вот будь в руках у нее хлыст, тут можно было бы попробовать остановить зверя, но он же «самый смирный», зачем нам хлыст…