Бей первой, леди!

Макс прибавил шаг и опасливо поглядывал по сторонам, но лошади пока тревоги не внушали. Они стояли за решетчатыми стенками и с любопытством в глазах разглядывали нового человека, мотали гривами и гулко топали по засыпанному опилками полу. Вороные, рыжие, гнедые — их было тут десятка полтора, и все, судя по виду, стоили как дорогая машина. Каждой полагался отдельный денник с узким оконцем под потолком, кормушка с овсом и ворох сена. Попадались и пустые денники, но в них убирались служащие, грузили на небольшие тачки грязные опилки и увозили их, заменяли свежими. Макс пропустил одного рабочего вперед и догнал Юльку.

Та стояла перед денником, где помещался здоровенный рыжий, как прочитал Макс на табличке, конь по кличке Кристалл. Весь вид Кристалла говорил о том, что от него надо держаться подальше — в холке он был ростом под два метра, голова рыжего помещалась и вовсе под потолком. Будь его воля — он Юльку к этому монстру и близко бы не подпустил, но та уже отодвинула дверь денника и оказалась внутри.

— Юль, может, не надо? — Макс остановился на пороге и разглядывал скотину. Кристалл не оставался в долгу, повернул к нему свою длинную худую морду с белой проточиной через весь храп до ноздрей и настороженно смотрел на незнакомца. Насторожил уши и застыл, точно сканируя Макса взглядом. Но быстро успокоился и отвлекся на шорох пакета — Юлька вытащила из сумки яблоко и положила его на ладонь. Кристалл аккуратно прихватил угощение губами и принялся с хрустом жевать.

— Да ладно, — Юлька вытащила из сумки пакет с чищеной морковью и принялась кормить рыжего, — он тихий и смирный, самый спокойный из всех и хорошо выезжен. Я на нем сто раз ездила, и он прыгает отлично, у него ноги длинные.

Ноги у Кристалла действительно были длинные, с белыми отметинами и заканчивались здоровенными подкованными копытами. Рыжий грохнул об пол задней ногой так, что загудели доски, и боднул Юльку. Та погладила Кристалла по морде, потрепала по шее и вышла из денника. Макс закрыл дверь — скотина сунулась следом за ними — и, встав между конем и Юлькой, щелкнул Кристалла по морде. Тот мотнул башкой и недовольно проржал, глухо и коротко.

— Веди себя прилично, — еле слышно сказал Макс, понимая, что тут от него мало что зависит. Обращаться с лошадьми он не умел, а Юлька была всерьез настроена оказаться на спине этого рыжего чудовища. Оставалось только смотреть со стороны и ждать, когда все закончится.

— Сейчас его оседлают, и я поеду. — Девушка смотрела в конец коридора, где уже показался невысокий тощий человек, он нес на согнутой в локте руке седло, поверх которого лежало оголовье.

Глава 3

Азиат, ростом Максу до плеча, просочился между ним и стенкой, открыл дверь и вошел в денник Кристалла. Девушка пошла к выходу, Макс топал следом, посматривал то на лошадей, то, стараясь не особенно пялиться под взглядами персонала, на «объект», то есть на Юльку. А та не пропускала ни одной лошади, просовывала руку через прутья, гладила их и давала каждой то морковку, то яблоко. Накормила наконец всех, вышла на улицу и повернулась к двери.

— Тебе нравится? — Макс не сразу понял, что она имеет в виду, потом сообразил, что девушка говорит о лошадях.

— Ну, я даже не знаю. Красивые, — пробормотал он, чтобы сказать хоть что-то. Не нравились ему эти звери, вот не нравились — и все. Дерганые, неуправляемые, и неизвестно, чего от них ждать в следующую минуту: что тут может понравиться? А Юлька, судя по ее виду, в полном восторге, даже раскраснелась, бледность враз куда-то подевалась, и глаза блестят так, что смотрел бы и смотрел. А та улыбнулась, махнула хвостом и отвела Макса в сторонку: по коридору шел тот самый азиат и вел в поводу Кристалла.

На солнце его шерсть блестела еще ярче, проточина на морде стала и вовсе белоснежной, Юлька чмокнула зверюгу в переносицу и мигом оказалась в седле. Макс и моргнуть не успел, а Юлька уже смотрит на него сверху вниз и с сосредоточенным видом разбирает поводья. Она толкнула Кристалла пятками в бока, тот тряхнул гривой и пошел рядом с азиатом, что пока еще держал его под уздцы. Отпустил только у въезда в манеж, отошел в сторонку, и девушка медленно поехала дальше. Макс осмотрелся: рядом никого, манеж пуст, песок перерыт копытами, всюду виднеются отпечатки подков. На длинных лавках, что располагались вокруг манежа, тоже пусто, если не считать двух или трех работников вроде уже пропавшего с глаз долой азиата, то ли подметают между рядов, то ли бумажки подбирают. Но они были далеко, Макс повернулся к ним спиной, перебрался через невысокую ограду и сел на лавке в первом ряду. Отсюда было удобно наблюдать и за Юлькой, и за входом: двери манежа открыты настежь, мелькают мимо рабочие, но внутрь никто не суется: хозяйкина дочка приехала, близко не подходи. Никто и не подходил, что радовало, и Макс принялся смотреть на Юльку.