Корабль дрогнул, растворяясь в безвременье, чтобы спустя мгновение вынырнуть в других координатах пространства. Яркое светило ударило по глазам, играя отсветами на масштабных астероидных полях, раскинувшихся, насколько видел глаз и аппаратура, установленная на шахтёрском корабле. Небольшой диск завис над вытянувшейся невероятным облаком системой в высшей точке эклиптики.
— Прыжок совершён. Замечаний нет. Дальнейшие действия, командир?
— Где наши?
— Ждут противника, как и оговаривалось.
Пилот кивнул в знак того, что понял. Чуть пошевелился в кресле, доставая из небольшого шкафчика ёмкость с жидкостью, свернул крышку сосуда, сделал глоток, вернул бутылку на место.
— Сканирование системы?
— Проведено до нас. Пакет данных принят.
— Проведи контроль реперных точек.
— Принято. Исполнено. Все точки на месте. Отмечаю возмущение пространства. Это преследователи.
— Замечательно. А то я боялся, что они меня потеряли.
Его губы чуть дрогнули, кривясь в усмешке.
— Включай подавители.
— Готово.
— А теперь — залп!
С виду совершенно обычный шахтёрский корабль, каких полно в Человеческом Содружестве, словно взорвался, когда из множества люков, до этого скрытых монолитной с виду обшивкой, стартовало несколько ракет. В мгновение ока они преодолели разделяющее корабли пространство и влипли в аратанский корвет. Вспышка. В следующее мгновение облачко ионизированного газа, всё, что осталось от небольшого военного корабля, развеялось в пространстве под воздействием солнечного ветра. Конец. Саут шевельнулся в кресле:
— Сигналы?
— Не было.
— Отлично. Теперь ложись на курс к базе.
— Принято. Исполняю…
… — Майор, потеряна связь с корветом 'Блиц — 702'.
Женщина в кресле оторвалась от экрана логгера и с удивлением взглянула на динамик селектора, из которого и поступило сообщение. Не веря себе, переспросила:
— Что значит, прервалась связь?
— Вышел контрольный срок после отправки корабля на задание. Никаких сообщений не поступило.
— Ясно. Продолжайте вызывать корвет.
— Так точно.
Щёлкнув, аппарат отключился. Майор службы безопасности Империи Аратан Марра Штокман задумчиво взглянула снова на экран компьютера, затем решительным жестом выключила умную машину и рывком оттолкнула большое кресло от стола, подкатившись к окну. За огромным стеклом расстилалась панорама космоса. База СБ медленно плыла в пространстве, вращаясь вокруг естественного спутника газового гиганта. Исчез корвет? Мало ли причин, по которым корабль не вернулся или пропал? Неисправность аппаратуры связи. Неполадки в прыжковом двигателе. Сбой реактора. Да мало ли… Впрочем, у неё и так были нехорошие предчувствия по поводу заказа из 'Ангстрема'. Неужели они оправдались? Снова подкатилась к столу, включила внутреннюю связь:
— Диспетчерская?
— Капрал Гонсон. Слушаю вас майор?
— Что у нас по 'Блицу — 702'?
Короткая пауза. Затем последовал ответ:
— Корабль исполнял директиву Ар–Джи ноль шестьдесят три. Отправлен в полёт четыре дня назад. Контрольный срок возвращения истёк шесть часов назад. На запрос по широкой волне не отозвался. Сигналов бедствия не зафиксировано. Телеметрия пропала после прыжка по координатам, указанным в директиве.
— Ясно.
Женщина задумалась на мгновение, потом сухо произнесла:
— Продолжать слушать эфир. Взять на контроль возвращение шахтёрского корабля 'Вега — 014734'. При появлении его, либо Саута Гендерсона, гражданина Империи Аратан третьей ступени, на станции 'Ангстрем — 2' сообщить мне немедленно. Ясно?
— Так точно, госпожа майор. Осмелюсь сообщить, что…
— Вам что‑то неясно?!
Она мгновенно вскипела, и дежурный поспешил:
— Но данный корабль ошвартовался час назад в арендованном ангаре, госпожа майор.
— Что?!
Марра едва не выругалась вслух. Сдержалась, процедив сквозь зубы:
— Известно, где сейчас Гендерсон?
— Одну секунду. Запускаю поиск…
Снова короткая пауза, затем поступил чёткий ответ:
— Судя по отклику идентификационного импланта, данный человек находится в ресторане отеля 'Варсоник' станции 'Ангстрем-2'.
— Конец связи.
Майор переключила абонента:
— Мне нужен челнок на станцию.
— Куда подать, госпожа майор?
— В пятый док.
— Податчик начал движение, госпожа майор.
— Принято.
Женщина рывком поднялась с кресла. Надо взглянуть на этого Гендерсона. Зачастую один взгляд на человека может рассказать куда больше, чем вся собранная информация о нём. А доверять своим чувствам майор Штокман привыкла очень давно, и ещё ни разу они её не подводили…