Беглецы

– Смотри, ты еще должен мне три ящика водки! – из люка, ведущего на нижнюю палубу, высунулся всклокоченный шкипер, погрозивший боцману правой культей, к которой была привязана металлическая рука. – И вообще, кэп, мы скоро в порт возвращаемся? У нас заканчивается масло. И провизия. И вообще, Мансайя-хабиб сказал, что скоро ему нечем будет лечить экипаж. И вообще.

– Да, Кикотль, скоро, – продолжая улыбаться, ответил Шакрон, – это наша последняя сделка на какое-то время. Через четыре дня будем в Тлапололько.

Шкипер скрылся в недрах корабля, а тем временем судно технократов приблизилось на расстояние достаточное, чтобы разглядеть невысоких серокожих людей, суетящихся на палубе. Помимо них на палубе был и здоровенный погрузчик с четырьмя конечностями, перемещающий металлические контейнеры с зелёной маркировкой.

– Корба, давай на сближение, – скомандовал Шакрон, высматривая капитана судна. Тем временем экипаж готовился к перемещению груза. Два корабля сблизились, с борта технократов перекинули мостки, по которым рабы радостно понеслись к своим богам.

Боги, однако, оказались странными. Низкие серокожие люди с однотонными глазами без белков и, преимущественно, черными волосами никак не походили на могучих богатырей из сказок. Но им служил стальной великан, они тоже ходили по воде и тоже приплыли из земли Богов, а значит, пусть и неправильные, но все же боги. Рабы попадали на колени.

Шакрон наблюдал за ними с ухмылкой. Всегда смешно наблюдать, как их дикий разум выдает желаемое за действительное. А ведь большинство из них даже в рабстве будет счастливо… От интересных мыслей Шакрона отвлек особенный, металлический звук шагов. Капитан оглянулся и увидел своего обычного партнера в сделках с Технократией – Груколцкана гроб-Школптана Третьего. Произносить это имя Шакрон так и не научился, обращаясь к партнеру исключительно «капитан». Этого технократа отличали удивительные протезы на месте рук и ног, плохо приспособленные для роли, собственно, конечностей.

– Лунный охотник, наш досточтимый друг! – прохрипел калека на языке Пинотль, – как всегда, мы рады видеть столь ответственный подход к делу. Сколько сегодня?

– Двадцать пять голов, капитан, – ответил Шакрон, – все сильные и молодые. Да и тупые как рыбы.

– Славно, славно, мой друг! – радостно продолжил хрипеть Груколцкан, – эта поставка очень важна для нас! Напомните мне, дорогой, какая это по счету сделка?

– Одиннадцатая. Общим счетом я доставил вам двести пятьдесят рабов.

– Это замечательное число, замечательное! – казалось, технократ захлебывается от радости, – Такое число следует отметить чем-то особым, а наших друзей наградить!И в знак нашей нерушимой дружбы Великий Шиб-Йоггурам предлагает тебе, о Лунный охотник, постоянный контракт! С прилагаемым списком услуг, что Технократия готова тебе оказать! Скажи, разве это не чудесный день?! Такого контракта нет ни у одного пирата!

Это предложение выбило Шакрона из колеи. Действительно, на его памяти Технократия никому не предлагала «постоянного контракта». Видимо, дела на войне и вправду плохи. Вот только… вот только ничто из того, что могут предложить подземные люди не идет ни в какое сравнение с исполнением желаний. Но как сказать об этом Груколцкану и после этого уйти живым?..

– Давайте обсудим нюансы контракта у меня в каюте?

* * *

Идея экспедиции к древним склепам на территории Технократии возникла у Александра давно, когда он проводил исследования в Великой библиотеке Шахибдийи, самого западного из Серебряных городов.

Учитель Мордекай послал его на обучение к Мушерифу абу-Сотону, величайшему из живущих магов-стихийников. К сожалению, в стихийной магии Александр не преуспел, из-за чего Мушериф махнул на него рукой, предоставив самому себе. Молодой маг, тогда еще не знавший, что имеет задатки великого сноходца, проводил целые дни в библиотеке, изучая и сопоставляя древние знания. Усман аль-Бутан, седой как лунь и едкий как купоросное масло библиотекарь, нашел в Александре достойного слушателя, рассказывая ему о создании мира и устройстве государств. Александра в особенности интересовала история Вату, таинственного волшебника далекого прошлого, изгнанного из своего племени и предрекшего конец света. Историй о Вату есть великое множество, однако, как заметил Усман, многие куски в них повторяются, что дает основания для реального существования Вату. Более того, библиотекарь поделился с Александром собственными изысканиями на эту тему, показав на карте возможное расположение древнего склепа, в котором после изгнания скрылся Вату. Сам аль-Бутан, разумеется, не мог покинуть столь дорогую его сердцу библиотеку, однако мог помочь Александру с организацией экспедиции.