Беглец поневоле

«Интересно», подумал Лис, «если посылы, высказанные Монрой, верны, то что происходит с душами людей, тела которых захвачены шаровиками?» Лиса очень интересовало мнение Монры на сей счёт, но время пока не было самым подходящим для продолжения подобных дискуссий.

Беглецы двинулись по верхней части берега, заросшей лесом. Лис предложил уйти от реки подальше, поскольку логичным представлялось, что шаровики начнут преследование с прочёсывания берегов. Монра снова согласилась с такими доводами, и они двинулись прочь от Трапхора.

Отойдя метров на триста от берега, они продолжили движение параллельно реке. Здесь тоже часто мешали многочисленные расщелины и разломы в скалах, которые приходилось обходить, так как спуски и подъёмы напрямую были слишком крутыми.

Они прошли, наверное, пару километров, когда путь преградила широкая трещина в скалах, начинавшаяся где-то у реки и тянувшаяся в лес, насколько хватало глаз.

– Мне кажется, расщелина не доходит до берега, – заметила Монра, перелезая через поваленный ствол толстой ели и переводя дух.

Лис тоже остановился и кивнул в сторону реки:

– Думаешь, мы обойдем её там?

– Мне кажется, у реки скала сплошная. Там хоть посветлее, а в глубине леса совсем темно. Мы же не можем включать фонари.

Лис подошёл к краю трещины и нагнулся посмотреть вдоль неё, держась рукой за росшую на краю корявую сосну. Расщелина тянулась вдаль почти по прямой, насколько хватало глаз.

– Ладно, – кивнул он, – пойдём назад. Попробуем там.

Расщелина действительно не доходила до берега – на скалистом утёсе оставался узкий перешеек.

– Ты оказалась права, – удовлетворенно заметил Лис.

На середине перешейка он остановился и посмотрел вниз. Расщелина, похоже, имела глубину, равную высоте прибрежной скалы в этом месте, то есть метров двадцать-двадцать пять. Лис нагнулся и, опустив руку с фонариком в расщелину так, чтобы свет не был виден снаружи, включил его на несколько секунд.

В стенах разлома виднелись многочисленные гроты, а на дне прямо под ними валялось большое дерево, скорее всего, сброшенное бурей. Сквозь ветви просвечивало: там либо скапливалась дождевая вода, либо расщелина как-то сообщалась с рекой.

Лис обернулся к Монре, наблюдавшей за ним, и обомлел: за её спиной метрах в пяти от крутого берега реки висел гравилёт шаровиков, судя по всему, бесшумно поднявшийся над скалой, когда они разглядывали дно расщелины.

В наступивших сумерках шаровики, не включая прожектора, прилетели тихо, как призраки. Скорее всего, они натолкнулись на беглецов случайно, барражируя вдоль реки в ожидании прибытия подкрепления.

Один шаровик сидел за пультом управления, а второй стоял у открытой боковой панели кабины и целился в Лиса и Монру из развёрнутого большого лучемёта. Шаровик сделал знак, понятный, наверное, во всех вселенных и означавший приказ поднять руки вверх.

– Ну вот, сволочи, приехали, – только и пробормотал Лис, медленно отступая от края расщелины.

Лис, не отрываясь, с ненавистью смотрел на шаровика у лучемёта. Очень обидно вляпаться так глупо!

Один лучемёт висел у него за спиной, другой – на груди, но в данной ситуации даже нечего было думать пытаться выстрелить, поскольку следовало попасть точно в незащищенное доспехами место, тогда как шаровику достаточно просто нажать на спуск, чтобы изжарить их обоих. С такого расстояния костюмы выдержали бы не более секунды, но самое главное, ни у Лиса, ни у Монры на лицо не были надвинуты защитные щитки: если не тела, так уж лица за мгновение превратились бы в угли. Браслет-излучатель тоже не помог бы – и дистанция не самая лучшая, а материал кабины сильно ослаблял парализующее поле.

Как человек, неоднократно убивавший и много раз сам ходивший по краю гибели, Лис прекрасно осознавал, что он не заговорен ни от чего, и разум часто напоминал, что везение может испариться в любой момент. Но надежда всё время жила в нём, ему везло бесчисленное количество раз, и он как-то уверовал в собственную неуязвимость. А сейчас, похоже, кредит судьбы окончательно исчерпан.

Имелся, конечно, вариант – сигануть в расщелину, находившуюся за спиной. Возможно, шаровик не успеет выстрелить, а если и успеет, то лучу будут подставлены спины, и костюмы могут выдержать. Однако ожоги всё равно будут ощутимыми, и даже если они не переломают руки и ноги, прыгнув с такой высоты, шаровики успеют зависнуть над расщелиной и добить беглецов.

Монра, догадавшаяся о причине оцепенения Лиса, с каким-то странным выражением посмотрела на него и медленно повернулась к шаровикам, отступая назад. Лис же сделал пару шагов вперед, скорее интуитивно, чем сознательно прикрывая собой Монру.

Так и осталось загадкой, почему шаровик, стоявший у большого лучемёта, не сжёг их сразу. Он, видимо считал, что дичь – а Лис и Монра являли собой дичь в чистом виде – уже никуда не денется.