Беги, а то заколдую!

Он полюбовался напряженными лицами гостей и расхохотался так, что затряслись золотые блюда на столах.

Помощники придворного мага переглянулись и поднесли кубки к губам.

— Впрочем, я же должен загадать вам загадку или просить выкуп, так, кажется, говорят ваши легенды? — хозяин откинулся в кресле, гости молча ждали. — Но это так приелось за три тысячи лет, вы не представляете. Как насчет свежих анекдотов? Расскажите мне тот, что я не знаю, и я вас отпущу, да еще и награжу. Ты, рыжая, наверняка знаешь пару гномских, забористых. А ты, остроухий? Или в вашем эльфийском обществе только на арфах играют?

— Играют, — согласился Вудхаус, — но я знаю несколько оркских, уважаемый лерд…

Следующие несколько часов они развлекали дракона, а тот явно вредничал и жульничал. Хохотал после анекдотов, которые точно не слышал — такой острой была его реакция, а затем, вытирая слезы, заявлял:

— Этот старше меня, я его ребёнком слышал!

— А у этого борода такая, что её можно трижды обмотать вокруг этой горы!

— Не смешно. Где вы вообще видели трезвого орка?

Когда Эби и Нат порядком выдохлись, дракон, лениво развалившийся в кресле, произнёс коварно:

— Ну хорошо, поднимем ставки. Тот, кто расскажет мне анекдот, которого я не слышал, не только выкупит свободу для вас обоих, но получит от меня подарок. Исполнение желания, любого.

Маги, было приунывшие, воспряли духом. Однако в голову по-прежнему ничего не лезло. Только у Эби заурчало в животе. Нат посмотрел на нее насмешливо — он знал, что у напарницы такое бывает не только от голода, но и от нервов, и от раздражения.

— Ах, да, неласковый я хозяин, — спохватился дракон, махнул рукой, и между ним и путниками появился длинный стол, сам по себе накрывшийся скатертью, а гномку и эльфа вместе с креслами придвинуло ближе. На стол опускались кубки, которые сразу наполнялись, блюда, на которых появлялись яства, приборы и салфетки.

— Я забыл, что вы, некрылатые, постоянно должны подкрепляться, — почти извиняясь, проговорил дракон. — Ешьте и думайте над вашей задачей. Тебя не смущает твое одеяние, эльф? — полюбопытствовал он с иронией.

— Никак нет, уважаемый лерд, — Натаниэль поднес кусок запечённой рыбины ко рту. — Мы, эльфы, дети природы, нагота для нас естественна. Но если вас смущает, я могу сходить за брюками. Туда и обратно, сразу вернусь.

— Какой шустрый, — с насмешкой сказал дракон. — Думал провести меня?

Нат пожал плечами.

— Вы бы тоже попытались, уважаемый лерд.

Дракон одобрительно хохотнул, но на Натаниэля и Эби смотрел внимательно, серьезно.

* * *

Пока Белоручка общался с гостеприимным хозяином, Эбигейл судорожно перебирала все знакомые ей анекдоты. Драконье вино этому больше мешало, чем помогало — она уже ощущала, как хочется поболтать обо всем на свете, и прикусывала себе язык, чтобы не начать. Надо решить задачу, задачу… а вино вкусное, да.

В процессе решения задачи и самонаполнения кубков Эби выпила его чуть больше, чем следовало бы.

«Бусинка, таки перестань дергаться, — прозвучал в ее голове веселый голос папы, — помни — если для ковки не подходят существующие инструменты, придумай новый!»

— Придумай! — воскликнула она радостно и расплескала вино на Вудхауса. Эльф, надо отдать ему должное, даже не дернулся. — Слушай, Натаниэль, — пробормотала она, глядя на красные потеки на его груди, — а помнишь, как мы на практику на четвертом курсе ходили? На костоломов?

Эльф посмотрел на нее как на идиотку. Впрочем, он всегда так на нее смотрел, но Эбигейл усиленно задвигала бровями.

— Я все вижу, — заметил дракон, забавляясь.

— Может, я флиртую, а не подаю знаки, — огрызнулась гномка и снова хлебнула вина. — Слушайте байку, почтенный.

— Я просил анекдот, — напомнил дракон.

— Ай, подождите, древний лерд, — снова махнула рукой Эби. — Сначала байка. Значит, зима. Рокские дубравы, знаете такие?

— Знал еще, когда там степь была, — отозвался дракон. — Сам лично первый дуб там посадил.

— Отправили нас курсом туда на практику, зачистить дубраву от костоломов. Это… кхе, кхе, кхе… — вино пошло не в то горло.

— …такие деревья, которые переродились в нежить, получили способность двигаться на корнях быстрее волков, и хватают людей, зверей, сжимают их ветвями, ломая кости, а затем корнями под себя загребают, как удобрение, — вмешался Натаниэль.

— Не может быть! — так ненатурально изумился дракон, что стало понятно: он прекрасно знает и о костоломах, и еще о сотнях таких существ, которые магам неведомы.

— И вот поставили нас с Белоручкой в пару, — продолжила Эби, стараясь, чтобы язык не путался. — Наш курс все зачистил, но по правилам нужно было еще раз осмотреть периметр. И вот идем мы… — она хлебнула вина…

— …метель началась, — ностальгически встрял Натаниэль, — не видно ничего, не слышно. И тут на нас из метели выскакивает с десяток молодых и резвых костоломов. Они в овраге прятались! Горни как завизжит!