Бацилла

– Вы что же, молодой человек, полагаете, будто каталитическая система существует в организме эльксарима отдельно ото всех других его систем? Вы должны обладать большей компетенцией в своей области. Посудите сами, – возразил он, – какие последствия может иметь метаболическая активность вашего объекта исследования в теле органокиборга. Какие продукты будут образовываться при этом?

Терус задумался, а потом лицо его побелело от ужасного подозрения.

– Серная кислота, силикаты, бораты… Амальгамы. Амальгама свинца, – голос его охрип, микробиолог закашлялся, ухватил стакан с водой со стола и сделал большой глоток.

– Мы уже видели начало этого процесса у Аполло, – сказал Вергхем. – Амальгама свинца – основной продукт разложения металлофазы бациллой. Образуется в полужидкой пропорции. Это вещество не участвует в формировании кластеров каталитового сплава и растворяется в организме очень медленно. Я боюсь даже предположить, каких бед может наделать амальгама внутри организма. Но всё-таки решусь допустить отёки, нарушения лимфостаза, множественную тромбоэмболию… со всеми возможными последствиями. И говоря о тяжести болезни… точнее будет сказать, что каталитическая лихорадка в отсутствие эффективного лечения… с большой вероятностью смертельна. Конечно, многое будет зависеть от собственного иммунитета эльксарима.

– То есть, этот подопытный будет практически… обречён на смерть?..

Не прошло и пяти минут, как претенденты предстали перед руководством. Двое юношей, один мужчина постарше, и одна женщина. Полковник Крамер мог бы просто приказать одному из них стать объектом эксперимента – но почему-то спросил у эльксаримов мнения. Возможно, ему не хотелось брать на себя ответственность за выбор, или же он пожелал выяснить, как всё-таки отнесутся к такой перспективе органокиборги.

– Нам нужен один доброволец, – решился признаться он, – для участия в клиническом эксперименте. Подопытный будет заражён потенциально смертельной бациллой, и должен будет переносить болезнь в отсутствие специфического лечения. Кто желает… кхм, послужить науке, сделайте шаг вперёд!

ВСЕ эльксаримы сделали шаг.

– Ох… – профессор Вергхем развёл в стороны руки.

Хондже закрыл рукой лицо.

– Я догадывался, что они так сделают, – проговорил полковник.

Этих эльксаримов редко используют, они живут, почти постоянно испытывая неудовлетворённый инстинкт самореализации, и любой приказ хозяина видится им благословением. Они жаждут быть полезными, пусть даже ценой собственной жизни… «На это больно смотреть, – опустив голову, осознал Терус. – А ведь мне придётся вести это исследование дальше. Отказаться?.. Но как же… Мама мия…»

– Хорошо. Тогда… Элоиз. Это будешь ты, – сделал полковник совершенно случайный выбор.

– Да, хозяин.

– Чёрт… Ему всего восемнадцать! – не удержался от восклицания Хондже.

– Молодой, здоровый организм. У него будет больше шансов выжить, – невозмутимо парировал военачальник и обратился к киборгу. – Ты когда-нибудь болел инфекционными болезнями, Элоиз?

– Нет, – отвечал эльксарим.

– Конечно, нет! Мы хорошо заботимся о своих эльксаримах! – воскликнул Вергхем с оскорблённым видом. – Они в отличной форме, и иммунитет у них отменный.

«Заботились, синьоры. До сих пор», – засвербила в голове младшего ассистента тоскливая мысль.

Решение о проведении эксперимента было принято, и тем же днём Терус Хондже сделал эльксариму Элоиз внутримышечную инъекцию очищенного препарата бациллы. Пощупав его накачанную плечевую мышцу, над верхней границей полужёсткой брони, он попытался проткнуть её шприцом – но с первого раза не получилось. Игла натолкнулась на препятствие.

– Прости. В натяжение попал, – пробормотал ассистент виновато.

– Пошевелите, – спокойно посоветовал эльксарим.

Не вынимая иглы, слегка сдвинув её в сторону, Терусу удалось обойти тонкую металлическую нить и, вогнав иглу поглубже, опорожнить, наконец, шприц. «Недолго этому натяжению осталось, – с сожалением подумал он. – Сожрёт ведь, каналья… И мышцу всю ему разъест».

– Когда начнётся карантин? – спросил Элоиз у медика.

– Вообще-то уже сейчас…

– Могу я выйти восстановить баланс?

– Можешь, – разрешил ему Хондже. – У Аполли-Новы иммунитет. Не подходи ни к кому из эльксаримов, кроме него. В принципе, до появления симптомов ты не должен быть заразен. Но для перестраховки…

– Понял.

«Мне не по себе от всего этого, – осознал ассистент. – Не по себе от того, что полковник велел ему слушаться меня… Ох. Лучше сяду писать отчёт». Он дал эльксариму инструкции, куда надо будет прийти, и занялся бумажной работой. Это хоть немного успокаивало. Ему не хотелось смотреть на гармонично сложенное, сильное тело органокиборга, которое скоро будет испорчено.