Барраяр

- Я… я сожалею. Задним числом. Сожалею, что не устроил вылазку в столицу. Дворец куда сильней укреплен, чем госпиталь, и проникнуть туда намного трудней и опасней. И все же… Я не мог поступить иначе. Когда я просил своих офицеров ждать, дрожа от страха за свои семьи, то не мог позволить себе самому рисковать людьми и ценными ресурсами ради личных целей. Положение Майлза… давало мне право требовать от них верности несмотря на все давление Фордариана. Они знали, что я не жду от них больших жертв, чем те, на которые иду сам.

- Но теперь-то ситуация изменилась, - заметила Корделия. - Вы рискуете по-разному. У их родных времени сколько угодно, а у Майлза - всего шесть дней минус то время, что мы потратим на споры. - Она слышала тиканье часов прямо в своей голове.

Эйрел ничего не ответил.

- Эйрел… за все время, что мы с тобой прожили, просила ли я тебя хоть раз об одолжении? Как Регента?

Печальная полуулыбка скользнула по его губам и пропала. Теперь он не сводил с Корделии глаз. - Ни разу, - прошептал Форкосиган. Они сидели, напрягшись, подавшись навстречу друг другу; он - поставил локти на стол и сцепил ладони под подбородком, она - положила обе ладони ровно, упершись в столешницу.

- Вот теперь прошу.

- Теперь, - отозвался он после долгой паузы, - крайне щекотливый момент в плане общей стратегической ситуации. Прямо сейчас мы ведем тайные переговоры с двумя главными командующими Фордариана, готовыми его сдать. Космические войска вот-вот примут решение. Мы на грани того, чтобы повергнуть Фордариана без крупного сражения.

Интересно, задумалась Корделия, сколько командующих самого Форкосигана ведут сейчас такие же переговоры с врагом? Время покажет. Время.

Форкосиган продолжал: - Если… если переговоры завершатся успешно, так, как я хочу, мы сможем вызволить большую часть заложников одним широкомасштабным рейдом с той стороны, откуда Фордариан нас не ждет.

- О большом рейде я не прошу.

- Не просишь. Но локальная операция, особенно если она сорвется, может серьезно помешать успеху большой, которая осуществится позже.

- Может?

- Может. - Он опустил голову, подтверждая, что говорит только о вероятностях, в которых сам не уверен.

- Когда?

- Дней через десять.

- Не годится.

- Да. Я попытаюсь ускорить события, но ты же понимаешь - если я упущу этот шанс, за мою ошибку заплатят жизнями несколько тысяч человек.

Она прекрасно его понимала. - Хорошо. Давай пока оставим в покое барраярскую армию. Отпусти меня . Может, с одним-двумя оруженосцами и при условии точнейшей - прямо-таки точечной - секретности. Личное предприятие.

Он хлопнул руками по столу, выкрикнув: - Нет! Боже правый, Корделия!

- Сомневаешься в моих способностях? - с опасной ноткой в голосе спросила она. "Я-то сама - сомневаюсь. Но сейчас не время в этом признаваться". - 'Милый капитан' - это просто ласкательное прозвище для избалованной женушки, или как?

- Я видел, как ты совершала поразительные вещи…

"Но видел и как я садилась в лужу, нет?"

- … но я не могу тобою рисковать. Боже. Я же с ума сойду. Ждать, не зная…

- Ты именно этого от меня хочешь. Чтобы я ждала, ничего не зная. Ты требуешь от меня этого каждый день.

- Ты сильней меня. Ты необыкновенно сильная.

- Не подлизывайся. Неубедительно.

Но он уже решился; взгляд у него стал острым, как нож. - Нет. Никакой самодеятельности. Я запрещаю, Корделия. Категорически и полностью. Выбрось эту мысль из головы. Я не могу рисковать вами обоими.

- Ты это делаешь. Сейчас.

Эйрел стиснул зубы и склонил голову. Намек принят и понят. Куделка, беспокойно ерзавший на стуле, в ужасе переводил взгляд с одной на другого. Корделия почувствовала, как Дру стиснула побелевшими пальцами спинку стула.

Казалось, Форкосигана расплющивает меж двумя огромными жерновами; ей вовсе не хотелось видеть, как он окажется перемолот в пыль. Еще секунда, и он потребует от нее слова не покидать базу, не рисковать…

Она разжала пальцы и протянула мужу открытую ладонь. - Я бы выбрала другой путь. Но меня никто не назначал регентом Барраяра.

Напряжение покинуло его вместе со вздохом. - Это невообразимо.

"Недостаток воображения свойственен всем барраярцам, милый мой".

***

Возвращаясь в их с Эйрелом квартирку, Корделия у самой двери повстречалась в коридоре с графом Петром. Он переменился; исчез уставший вымотанный дикарь из глуши, с которым она рассталась на горной тропинке. Теперь на нем был спокойный костюм человека из высшего общества, какие предпочитают носить вышедшие в отставку фор-лорды или имперские министры: аккуратные брюки, начищенные ботинки и прекрасного покроя китель. За его плечом маячил Ботари - снова облаченный в свою официальную коричневую с серебром ливрею - с перекинутым через руку плотным пальто. Из этого Корделия заключила, что Петр буквально только что вернулся из своей дипломатической поездки к собратьям-графам на севере от владений Фордариана. Видимо, люди Форкосигана сейчас могли перемещаться свободно, за исключением земель, которые удерживал Фордариан.