Баран и жемчуг

Никто не спешил меня хватать, и через некоторое время я осмелела – поднялась на ноги и побежала от дерева к дереву, пригибаясь и прячась за кустами.

В роще было тихо – даже не слышалось щебетания птиц. И мне казалось, что древние деревья затаились, наблюдая, как смешные двуногие играют в какую-то странную игру, бегая туда-сюда.

Смешная игра… Если бы…

Я сделала ещё одну перебежку и затаилась, потому что мне почудился шорох.

Тис, за которым я спряталась, был особенно старым – чёрным от времени, с оголившимися корнями, узловатыми, как старушечьи руки. Совсем некстати я вспомнила легенду, что тисовые деревья привлекают покойников и они ползут под землёй в тисовые рощи. Именно поэтому, когда корчуют тисы, очень часто находят человеческие черепа, насаженные на корни. Одной рукой я опиралась о ствол, но вспомнив о черепах, сразу убрала руку. Потому что на стволе дерева были круглые большие наросты – как будто изнутри напирали человеческие головы, пытаясь выбраться.

Фу! Вот эти мысли были совсем некстати. Стараясь не поддаваться потустороннему страху, я отбежала от старого дерева, укрывшись в зарослях папоротника, и, пригибаясь, покралась дальше.

Снова шорох… Совсем рядом…

Остановившись, я насторожилась, пытаясь определить – откуда слышала шум. Но роща хранила мрачное молчание, и мне вдруг показалось, что кто-то наблюдает за мной. Кто-то злобный, желающий мне зла… Кто-то следит…

Рубертуны?..

Нет, Клод с Ленардом уже выскочили бы с воплями, если бы обнаружили меня. А этот… затаился, как хищник, готовый напасть.

Снова шорох…

Я рванула вперёд, уже не заботясь о тишине.

Сухая ветка хрустнула под моей ногой, и в тот же миг левое плечо обожгла резкая боль. Я не удержалась и вскрикнула, но не остановилась, а бежала всё быстрее – уже не прячась, не петляя. Просто бежала, спасая свою жизнь.

Роща закончилась неожиданно – я вылетела из зеленоватого полумрака на луг, освещенный солнцем. Река несла свои воды совсем близко – всего-то четверть мили! Всего-то!..

Я бежала так, что сердце болезненно заныло, требуя больше воздуха. Но остановиться было нельзя, потому что позади раздались голоса Рубертунов – они заметили меня и теперь улюлюкали, загоняя, как зайца.

Рискнув оглянуться, я увидела, что они опять разделились, чтобы меня перехватить. Значит, надо бежать только прямо, что есть сил… Я обернулась к реке и поняла, что небеса (или фея Виолант?) всё же услышали мои молитвы. Потому что навстречу бежал сэр Мюфла. И сейчас его небритая физиономия обрадовала меня до слёз.

Самое главное, что сабля была при нём, и он выдернул её из ножен на бегу. Я разом ослабела и упала на колени, а потом завалилась на бок, дыша, как рыба, которую выбросили из воды.

Сэр Мюфла пролетел мимо меня тенью, и я приподнялась на локтях, глядя поверх травы.

Клод и Ленард улепётывали во все лопатки, обогнув рощу и удирая в сторону луга, где пасся их табун. Я подумала, что если отважный сэр продолжит погоню, то от братцев Рубертун останутся только воспоминания и отрубленные головы, которые поползут в тисовую рощу, и испугалась этого ещё больше, чем угрозы для собственной жизни.

– Морис! – крикнула я, прежде чем сообразила, что кричу. – Стойте!

Он сразу же остановился, оглянулся, и бросился ко мне, не выпуская саблю. И лицо у него было…

А что если он так разозлился на меня, что это я сейчас превращусь в воспоминание?..

Но за пару шагов сэр Мюфла бросил саблю и опустился радом со мной на колени.

– Вы как, леди? – спросил он хрипло и развернул меня левым боком, отбрасывая мои волосы на спину. – Вы ранены? Это они?..

Он взбесился мгновенно и готов был продолжить погоню, но я вцепилась в него двумя руками, держа за ворот рубашки. Рубашка, кстати, была мокрой насквозь. И штаны тоже. Он перешёл реку вброд?..

– Не уходите, – залепетала я, – не оставляйте меня… Я не ранена, совсем нет… Они просто напугали…

– Напугали?! – рыкнул он. – А кровь откуда?

Я удивленно посмотрела на плечо и, действительно, увидела кровь. Да, точно… роща… какое-то зло, следившее за мной… острая боль…

– Поцарапалась о ветку, – ответила я быстро. – Ничего страшного.

– Чёрта с два это – ветка, – не поверил мне сэр Мюфла. – Они ударили вас ножом?

– Нет! – запротестовала я. – Не ножом…

– Значит, выстрелили, – понял он и бросил взгляд в ту сторону, куда убежали Рубертуны.

Он стиснул зубы, играя желваками, и я обхватила его за шею, боясь, что сейчас он бросится мстить этим олухам.

– Даже не думайте, – забормотала я, повисая на нём всем телом. – Вы не оставите меня… Тем более – я ранена…

Он обуздал себя с видимым усилием, а потом стал решительно разжимать мои руки. Я сопротивлялась, лепетала что-то непонятное – то ли просила, то ли грозилась, но рыцарь выбрался из моих объятий и… начал снимать с себя рубашку.

Лепетать я сразу прекратила и уставилась на него, забыв даже о ране на плече.

– А что вы делаете? – спросила я осторожно, когда он предстал передо мной голый до пояса, красуясь выпуклыми мышцами на плечах и груди.

– А как вы думаете? – ответил он вопросом на вопрос и крепко прикусил подол рубашки, разрывая её на полосы.