Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

– Если только во сне… – отозвалась сдавленно. В висках болезненно колотился пульс, и очнулась лишь тогда, как Лютик ущипнул меня за ухо. – Ай!.. – прижала ладонь к щеке, а младший принц как ни в чём не бывало вывел меня на улицу.

На свет. На тёплый, пропитанный сладостью, воздух.

Вдалеке послышался лай, который и привёл меня в чувства.

Лютик так и сел на хвост, обречённо закрыв мордочку лапками.

– Вы подружитесь, – ободрительно заявил принц и кинулся навстречу своему другу, своему игривому псу…

Маврик напоминал жизнерадостный сгусток энергии. Не было и секунды, чтобы он находился в покое. Всё время скакал, дрыгал лапами, вилял хвостом и тряс ушами.

Лютик негодующе пищал на моём плече, подразнивая «врага» хвостом. Пёс прыгал, пытаясь ухватить наглеца, но получалось, что бил меня лапами, царапаясь.

– Лучше побегайте, – Коен достал из кармана камзола круглый маленький мячик и кинул его. Маврик сорвался с места, бешено бросившись за ним, а мой фамильяр с облегчением вздохнул. Правда ненадолго.

– Побегай, – велела, снимая пушистика с плеча. – Давай, разомни лапки. Уверена, в саду полно вкусненького для тебя.

Лютик оживился. Вкусненькое он любил и любил много вкусненького. Такой вот он рыжий обжора.

– При рождении бельчонок был на грани истощения. Слишком худой, – усмехнулась, невольно предаваясь воспоминаниям. Каждый раз сердце сжимается при мысли, что я могла потерять своего друга.

– Вы хорошо его откормили, мисс ведьма. С любовью, – улыбкой поддержал принц.

Мы шагали рядом, рука об руку и так хорошо было. Так спокойно. Солнце ласково припекало макушку, щебет птиц умиротворял, хотелось лечь на зелёную лужайку, раскинуть руки и смотреть в небо.

– Расскажите про ваше детство, – попросила, опускаясь, на покрытую блестящим лаком резную лавочку из белого дуба. – Пожалуйста. Ваше Высочество… – добавила, подумав. Каким бы добродушным не казался Коен, он всё же в первую очередь принц.

– Ну… – протянул высочество, садясь рядом. К нему подбежал Маврик, сунув в руку слюнявый мячик. Принц усмехнулся и запустил его снова. Достал из нагрудного кармана платок, чтобы вытереть пальцы. – Мы появились на свет от разных матерей. Все они умерли.

– Простите… не хотела, чтобы вам стало грустно. Я просто…

– Вы спрашивали о детстве, я понял, – усмехнулся он, тряхнув светлыми волосами. В солнечных лучах они напоминали спелые колоски пшеницы. – Решил начать с начала. Моё детство сильно отличалось от детства Кайрата и детства Демиана. Меня отец растил сам, почти не доверяя нянькам, баловал и потакал во всём. Я… родился от любимой женщины.

– О-о… – тихо выдохнула, сглотнув. В груди сдавила боль. Я могла в красках представить какого было старшему принцу. Подозреваю, его воспитывали в строгости…

– Вы верно поняли, – грустно улыбнулся Коен. – Если бы я мог, то сам бы позаботился о них… но я гораздо младше, родился намного позже и долго не понимал, какого было моим братьям, особенно Кайрату. К слову, он заботился обо мне не меньше отца. И даже читал мне на ночь, представляете?

Опустила голову, подавив смешок.

– Как ни странно, я могу представить подобное.

… лай привлёк наше внимание.

Маврик прыгал, пытаясь взобраться на орешник, а мой наглый рыжий питомец бросал на него сверху зелёные плоды.

– Люциус! – выкрикнула, вставая со скамьи. – Прекрати портить дерево!

Фамильяр обиженно махнул хвостом, взобрался на самый верх и оттуда продолжил дразнить несчастного пса.

– Не сердитесь на Кайрата, мисс ведьма, – внезапно произнёс принц, заставив меня удивлённо моргнуть и повернуться к нему лицом. – Пока прибывают гости по дворцу бродит наш отец. Утром он внезапно спустился в трапезный зал, поэтому Кайрат велел нашему камергеру увести вас. Но наш отец не единственная угроза для вас. Слава ведьм распространена далеко за пределами вашей Общины, стоит гостям узнать о вашем происхождении, как от вас не отстанут, будут просить оказать какие-нибудь услуги, сварить зелье или испечь пирожки.

– Не страшно, – усмехнулась беспечно. – Я всё равно ничего не умею, ваших гостей ждёт большое разочарование. И по поводу императора… даже если ваши предположения верны и… в моём роду наследили феи… толку от меня никакого. Уверена, император это поймёт и не станет меня трогать.

– Вы недооцениваете нашего отца, мисс Шиари, – из-за цветущего кустарника багульника выступил средний принц. Он по-настоящему сверкал, его внешний вид казался безупречным, а взгляд… холодным. Пробирающим до костей.

«У меня просто бурное воображение и предвзятое отношение к нему…» – одёрнула себя мысленно, заставляя присесть в неумелом книксене.

– Братик, – усмехнулся Коен, но впервые мне показалось, что за радостной улыбкой таится опасность. По рукам пробежали мурашки, даже волоски встали дыбом. А сила у принца вибрирующая, достаточно ощутима, чтобы испугаться. Но страшно не было… – Разве ты не должен помогать Кайрату и обеспечивать безопасность?