Авианосцы, том 2

Американский корпус морской пехоты экспериментировал с вертолетами во время учений по высадке десанта с 1948 года, но никогда не использовал их для переброски войск на берег в бою. Английские военные тоже изучали этот вопрос и решили, что высадка десанта с вертолетов вполне осуществима.

В течение первых 2 недель октября 2 легких авианосца проводили летные учения с вертолетами. Затем «Оушну» было приказано вернуться к своим тренировочным обязанностям, а «Тезеус» погрузил эскадрилью вертолетов ВМФ и отправился на Мальту. Там английская морская пехота впервые увидела вертолеты, которые вскоре использовала в бою. Однако весь батальон из 600 коммандос, который должен был высаживаться с вертолетов, просто не успел провести тренировки из-за нехватки времени. Это было очень плохо, потому что пожар в Восточном Средиземноморье мог вспыхнуть в любую минуту. «Оушн» вернулся к тренировкам рекрутов, но с нарастанием опасности был вновь переведен из учебных кораблей в боевые. Он принял на борт Объединенную Экспериментальную Вертолетную Эскадрилью и прибыл на Мальту в последний день октября.

Тем временем, 29 октября Израиль выбросил парашютные десанты на Синайском полуострове и вторгся в Египет. Это вторжение было предпринято в отместку за действия арабских партизан в Израиле, а также чтобы вынудить Египет открыть блокируемый им залив Акаба для идущих в Израиль судов. И наконец, это была превентивная война с целью ликвидировать наступательный потенциал египетской армии, прежде чем она использует полученное от коммунистического блока оружие. Израильское вторжение оказалось совершенным сюрпризом как для египтян, так и для англичан, поскольку Израиль угрожал ударом в совершенно противоположном направлении — на Иорданию. Французы находились в тайном сговоре с израильтянами, так как в Париже 1 октября прошла встреча их начальников штабов. Франция поставила Израилю реактивные истребители, танки, грузовики, полугусеничные транспортеры, что улучшило положение израильской армии, хотя она по-прежнему уступала египетской.

Израильское вторжение дало Англии и Франции необходимый повод для интервенции в зону канала. 30 октября в 6.00, через 25 часов после начала израильской агрессии, был предъявлен англо-французский ультиматум, требующий от обеих сторон отвести войска на 10 миль от канала. (Израильтяне еще и не подошли так близко к нему.) «Чтобы обеспечить свободу прохода через канал судов всех стран и чтобы разделить враждующие стороны <египетское правительство> должно согласиться с временной оккупацией ключевых пунктов Порт-Саида, Исмаилии и Суэца англо-французским войсками». Израильтянам потребовалось 4 часа, чтобы принять ультиматум, а египтянам 9 часов, чтобы его отвергнуть.

31 октября в 19.00, через 15 часов после истечения срока ультиматума, англо-французские вооруженные силы начали военные действия. Задержка была вызвана посадкой в Каире американских транспортных самолетов, эвакуирующих американских граждан из Израиля. Английские реактивные бомбардировщики «Канберра» с Мальты и Кипра уже находились в воздухе, когда в Лондоне стало известно о прибытии американских самолетов. Немедленно на Мальту и Кипр были отправлены приказы с требованием отозвать бомбардировщики. Штаб КВВС на Мальте не смог установить связь со своей эскадрильей, но Кипр связался со своими самолетами, и уже те передали приказ бомбардировщикам с Мальты.

За время задержки начала воздушного наступления английские политиканы сумели уменьшить калибр используемых бомб с 1000 фунтов до 500 фунтов, а потом и до 250 фунтов, так как надеялись не слишком разозлить своего бывшего союзника – Египет. На этой фазе операции кое-кто из политиков рассчитывал сломить желание Насера сражаться одними только воздушными атаками, что сделало бы ненужной высадку войск. Журналист Рэндольф Черчилль, сын сэра Уинстона, писал: «Этот лакомый кусочек возбудил аппетиты некоторых членов кабинета и заставил их думать, что они смогут достичь своей цели <падения Насера>, не проведя ни одной сухопутной операции».

Наконец ночью 31 октября самолеты с Кипра и Мальты начали бомбить военные объекты в зоне канала. На следующее утро вместе с новыми атаками базовых самолетов союзников 5 авианосцев тоже начали атакипозиций египтян.