Авианосцы, том 1

Пытаясь остановить порывы «божественного ветра», американцы создали новую тактику ПВО. Когда авианосцы находились в радиусе действий японских базовых самолетов, группы истребителей все время патрулировали в воздухе над вражескими аэродромами. С наступлением темноты для этой задачи выделялись ночные истребители с «Индепенденса». Кроме обычного воздушного прикрытия авианосцев (САР), теперь были организованы воздушное прикрытие в сумерки (ВАСАР), прикрытие против разведчиков (JACK), ночное воздушное прикрытие (DADCAP), радиолокационный воздушный дозор (RADCAP), разведывательное прикрытие (SCOCAP). Такая тактика требовала большого числа истребителей, поэтому количество истребителей на больших авианосцах было увеличено с 54 до 72. Чтобы найти место в ангарах для дополнительных истребителей, численность бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий была сокращена с 24 и 18 самолетов соответственно до 15 машин в каждой. Командование согласилось на это уменьшение числа бомбардировщиков, так как F6F «Хеллкэт» мог в случае необходимости использоваться как пикирующий бомбардировщик. К концу 1944 года все быстроходные авианосцы имели на борту «Хеллкэты» моделей F6F-5 и F6F-5N. Эти самолеты имели более высокую скорость, чем модель -3, были лучше бронированы, имели более прочную конструкцию. У них были подвески для 2 – 500-фн бомб или 6 – 127-мм ракет «воздух-земля». Некоторые истребители модели -5 более поздних выпусков были вооружены 2 – 20-мм пушками вместо 2 – 12,7 мм пулеметов.

СОСТАВ АВИАГРУППЫ АМЕРИКАНСКОГО АВИАНОСЦА

Но даже такое увеличение количества истребителей кое-кого не удовлетворяло. Вице-адмирал МакКейн, который 30 октября стал командиром Оперативного Соединения 38 вместо вице-адмирала Митчера, утверждал, что авиагруппа должна состоять на 30 % из истребителей и на 60 % из истребителей-бомбардировщиков, причем все самолеты должны быть F6F-5 «Хеллкэтами» и (или) F4U-1D «Корсарами». Оставшиеся 10 % адмирал МакКейн отводил на специальные самолеты – фоторазведчики, дальние разведчики (новые двухмоторные истребители F7F «Тайгеркэт»), ночные самолеты, самолеты радиолокационного дозора, спасательные. Адмирал МакКейн заявил: «В составе такой авиагруппы нет места самолету с характеристиками SB2C-4. ТВМ-3 можно использовать лишь до тех пор, пока истребители-бомбардировщики не смогут нести торпеды. Если сравнивать фунт на фунт, самолет на самолет, место на место, ни одна машина не может быть такой же эффективной в роли ударного самолета, как F6F-5 или F4U-1D. До тех пор, пока не будет принят предложенный здесь состав авиагруппы, быстроходные авианосцы не смогут наносить такие удары, на которые они потенциально способны».

Адмирал МакКейн доказывал, что и на легких авианосцах авиагруппа должна состоять целиком из истребителей. В это время стандартная авиагруппа легкого авианосца состояла из 24 F6F-5 «Хеллкэтов» и 9 TBF/ТВМ «Авенджеров».

Оперативное Соединение 38 покинуло Улити 11 декабря 1944 года. Планом предусматривалось, что быстроходные авианосцы нанесут удар по целям на Лучоне, чтобы поддержать войска генерала МакАртура, которые высадились на острове Миндоро. После этого авианосцы должны были совершить беспрецедентный рейд в Южно-Китайское море. Об этой операции давно мечтал адмирал Хэлси, однако она постоянно откладывалась, так как нужно было поддерживать войска во время боев за Лейте. Поход в Южно-Китайское море должен был нанести серьезный удар по японским морским коммуникациям, идущим в Ост-Индию и уничтожить военные корабли, способные в перспективе помешать высадке на Миндоро.

13 декабря быстроходные авианосцы заправились с танкеров сопровождения и направились к Лусону. На рассвете 14 декабря первая истребительная ударная группа пронеслась над островом. В течение 3 последующих дней самолеты Оперативного Соединения 38 постоянно находились над Лусоном. Полеты велись почти круглосуточно, и когда вечером 16 декабря авианосцы пошли назад, выяснилось, что их самолеты уничтожили 269 японских самолетов, потопили несколько торговых судов, разгромили аэродромы и железные дороги. Боевые потери американцев составили 27 самолетов, эксплуатационные – 38. Когда 15 декабря американские войска высадились на Миндоро, японская авиация почти не оказала сопротивления. Ни один из быстроходных авианосцев не был даже атакован.

Адмирал Хэлси планировал 17 декабря заправить свои корабли в море с танкеров, а 19 декабря начать новый трехдневный рейд. Рано утром 17 декабря 90 кораблей Оперативного Соединения 38 встретились со своей группой снабжения, которая состояла из 12 эскадренных танкеров, 3 больших буксиров, 15 эсминцев и эскортных миноносцев и 5 эскортных авианосцев («Альтамаха», «Кейп Эсперанс», «Кавджеллейн», «Нехента Бей», «Радьерд Бей»). После 3 дней маневрирования на высокой скорости во время летных операций многие корабли Оперативного Соединения 38 испытывали нехватку топлива.