Авианосцы, том 1

В то время как к западу от Сайпана разыгрывалась воздушная битва, американская морская пехота и солдаты с боем прокладывали себе дорогу по острову. Японцы упорно сопротивлялись. 17 июня американские транспорты отошли от Сайпана, и среди солдат сразу поползли слухи, что флот бросил высаженный десант, как это произошло на Гуадалканале после боя у острова Саво. Японцам уход транспортов придал уверенности. Они увидели в этом признак того, что американские быстроходные авианосцы разбиты. Эта ложная уверенность была усилена пропагандистскими радиопередачами Токио, в которых было объявлено, что потоплены 11 американских авианосцев.

Пока быстроходные авианосцы ожидали подхода японского флота, а затем наносили удар по кораблям адмирала Одзавы, «Уайлдкэты» и «Авенджеры» 7 эскортных авианосцев десантного соединения постоянно патрулировали над Сайпаном. Они уничтожали все замеченные японские самолеты и оказывали поддержку войскам на берегу.

Как раз перед наступлением темноты 17 июня (D + 2) «авианосцы-джипы» подняли 5 маленьких наблюдательных самолетов OY-1, принадлежавших частям артиллерии морской пехоты. Они благополучно прибыли на берег, вероятно, совершив первый полет этих «кузнечиков» с авианосцев. 22 июня около 10.00 эскортный авианосец «Нетома Бей» поднял 24 армейских истребителя P-47D «Тандерболт», которые перелетели на захваченный береговой аэродром. Теперь войска на берегу имели свои собственные воздушные силы. 23 июня «Нетома Бей» отправил на берег еще 12 «Тандерболтов», а «Манила Бей» – 4. Оставшиеся на борту этого авианосца 33 армейских истребителя перелетели на берег 25 июня. Все 73 «Тандерболта» благополучно сели на Сайпане. Их прибытие немного разгрузило эскортные авианосцы. Ранее они обеспечивали поддержку войск на берегу, прикрывали плацдарм с воздуха, обеспечивали воздушное и противолодочное прикрытие кораблей и транспортов десантного соединения. Выполняя все эти задачи, эскортные авианосцы понесли некоторые потери. Вечером 17 июня несколько японских бомбардировщиков атаковали американские корабли, находящиеся возле Сайпана. Одно из десантных судов было серьезно повреждено, и 250-фн бомба попала в кормовой элеватор авианосца «Фэншо Бей». Корабль уже не мог проводить летные операции и был вынужден вернуться на Эниветок для ремонта. Воздушный патруль, отражавший эту атаку, был вынужден садиться уже в полной темноте, поэтому 19 самолетов разбились. Пилоты истребителей заявили, что сбили 8 японских бомбардировщиков, зенитные орудия кораблей уничтожили «еще несколько».

На следующую ночь японские самолеты снова атаковали десантное соединение, повредив 3 танкера. Истребители эскортных авианосцев и зенитные орудия сбили 5 японских бомбардировщиков. Ночная посадка 18 июня стоила эскортным авианосцам 31 самолета. Это вынудило «Калинин Бей» отправиться на Эниветок за дополнительными истребителями.

К исходу первой недели июля организованное сопротивление японцев на Сайпане закончилось, хотя отдельные стычки продолжались еще месяц. Дополнительная группа истребителей ВВС и морской пехоты перелетела на берег, со временем полностью освободив эскортные авианосцы от необходимости поддерживать действия войск. В конце июля авиация на Сайпане впервые применила новое жестокое оружие – «зажигательные бомбы». Сначала это были подвесные баки, наполненные смесью дизельного топлива и бензина. Потом ее заменила смесь напалма и бензина. Один такой бак, сброшенный самолетом, летящим на высоте 50 футов, выжигал все живое в радиусе от 75 до 200 футов.

10 августа адмирал Спрюэнс объявил, что захват и очистка Сайпана завершены. Но даже после этого на острове еще остались несколько упрямых японцев. Интересно упомянуть, что 6 июля в одной из пещер покончил с собой вице-адмирал Тюити Нагумо. Он застрелился из пистолета. Нагумо командовал Первым воздушным флотом и ударным авианосным соединением, которое в начале войны смертоносным вихрем промчалось от Пирл-Харбора до Тринкомали. Нагумо завершил свою карьеру на посту командующего Флотом центральной части Тихого океана, штаб которого находился на Сайпане. После ударных авианосцев командовать патрульными судами, катерами и наземными частями ВМФ было не слишком почетно.