Авианосцы, том 1

Бомбардировочные эскадрильи Оперативного Соединения 58 теперь были укомплектованы пикирующими бомбардировщиками SB2С-1С «Хеллдайвер», который сменил ветерана SBD «Доунтлесс». «Хеллдайвер», который впервые вступил в бой 11 ноября при налете на Рабаул, развивал более высокую скорость, чем «Доунтлесс» (280 миль/час против 250 миль/час), и в качестве разведчика имел больший радиус действия. Оба самолета несли по 1000 фунтов бомб, но «Хеллдайвер» мог нести торпеду на внешней подвеске. Бомбы SB2С нес на внутренней подвеске. Однако «Хеллдайвер» оказался плохим самолетом и не пользовался популярностью среди летчиков, летавших на «Доунтлессах». Первый XSB2С-1 взлетел 8 декабря 1940 года, и флот заказал первые 270 «Хеллдайверов» еще до этого. Испытательные полеты поставили множество вопросов, в основном из-за недостаточной устойчивости самолета. В проект было внесено множество изменений, и лишь 30 июня 1942 года взлетел первый серийный пикировщик. В декабре «Хеллдайверами» была укомплектована первая эскадрилья, которая сначала базировалась на «Эссексе», а потом на «Йорктауне». Через месяц командующий воздушными силами Атлантического флота сообщил, что «из-за конструктивных ошибок и сложностей эксплуатации, которые отрицательно влияют на безопасность самолета в полете, самолет SB2С в настоящее время признан непригодным для вооружения авианосцев действующего флота». Командир «Йорктауна» Джозеф Дж. Кларк заявил, что самолет непригоден для действий с авианосцев, и рекомендовал полностью свернуть программу SB2С. Но производство «Хеллдайвера» уже было развернуто в широких масштабах, а выпуск «Доунтлесов» прекратился. Серийные SB2С подверглись дополнительным переделкам, и 21 октября 1943 года авианосец «Банкер Хилл» вышел в море с эскадрильей SB2С-1 «Хеллдайверов» на борту. 11 ноября он поднял 23 этих пикировщика для атаки Рабаула.

В качестве торпедоносцев Оперативное Соединение 58 использовало «Авенджеры» моделей TBF-1С и ТВМ-1С. Последний, построенный фирмой «Дженерал Моторс», выглядел так же, как и его предшественник, построенный фирмой «Грумман», но имел дополнительную броню и ряд мелких усовершенствований. Например, у него был больший радиус действия в варианте разведчика.

Мало того, что американцы имели больше самолетов, и эти самолеты были лучше японских – Оперативное Соединение 58 обладало еще одним преимуществом перед Первым мобильным флотом: американские пилоты были лучше обучены, и авиагруппы возглавляли ветераны многих воздушных боев.

Когда началась подготовка к битве у Марианских островов, то все шансы на победу были у американцев.

В конце апреля 1944 года большая часть Оперативного Соединения 58 отдыхала на Маджуро, но 3 авианосца, 5 крейсеров и 12 эсминцев контр-адмирала Монтгомери находились в море. Это были «Эссекс», новый эскадренный авианосец «Уосп» (CV-18) и легкий авианосец «Сан Хасинто» (CVL-30). Их задачей было уничтожение японских кораблей и самолетов на островах Маркус и Уэйк. Командование намеревалось таким образом без особого риска дать «крещение огнем» новым пилотам.

Первая атака Маркуса была предпринята до рассвета 19 мая ночными истребителями, а еще через день, 20 мая, последовала атака всеми самолетами соединения. Один «Бетти», замеченный в воздухе, был сбит. Это был единственный японский самолет, встреченный американцами. Были потоплены 2 катера, а наземные сооружения получили умеренные повреждения. Сравнительно скромные результаты были обусловлены несколькими факторами: нехваткой целей, плохой погодой, плотным зенитным огнем и недостаточным опытом пилотов. Хотя американские авианосцы потеряли всего 3 самолета, 22 % самолетов, побывавших над островом, были повреждены зенитным огнем.

После атаки Маркуса авианосцы Монтгомери прошли 370 миль на север. Воздушная разведка ничего не дала. Единственный замеченный японский самолет был тут же уничтожен.

Атака Уэйка 23 мая преследовала те же цели, что и налет на Маркус. Было разрушено несколько наземных сооружений и потоплены 3 маленьких судна. Американские потери ограничились одним самолетом.

Эти удары по Маркусу и Уэйку не соблазнили японский флот выйти в море. Однако 23 мая в юго-западной части Тихого океана американские войска без помощи авианосцев высадились на остров Биак у северного побережья Новой Гвинеи. (Самолеты Оперативного Соединения 58 нанесли удар по этому острову в апреле 1944 года.) Гарнизон острова оказал ожесточенное сопротивление десанту, но японская армия не собиралась перебрасывать подкрепления на Биак. Защитники острова просто должны были драться до последнего человека. Зато японский флот придерживался иного мнения. 3 аэродрома Биака были необходимы ему для проведения операции А-ГО, чтобы атаковать американские авианосцы, когда те пойдут на запад.