Август 1937-го с Возвращения Короля (СИ)

Внимания на это никто не обратил. Все знали, что завалить этот тоннель, тянущийся на девяносто футов ниже поверхности в сплошной скальной породе, не в состоянии никакой наземный взрыв. Дорри вскочил с колена, и поймав одобрительный взгляд Хармлина из-под козырька каски, резиновой подошвой впечатал весь свой немалый вес в выбитую мини-взрывами плиту, - раз, потом другой... Плита неспешно стала заваливаться внутрь, потом внезапно потеряла опору и рухнула, глухо ударившись и подняв облачко пыли... В темный проем сапы одна за другой полетели шесть гранат, - две тяжелые инженерные и четыре осветительные, дающие яркие факелы негасимого огня на пять-шесть минут. После тяжелых разрывов в проем первым нырнул Дорри, за ним - майор, и следом остальные... Гномы быстро рассредоточивались, шаря стволами оружия и лучами фонарей по обширному гроту, который служил своеобразным перекрестком аж для шести тоннелей, не указанных в атласе...

- Чисто!.. - выдохнул откуда-то спереди Дорри. Другие бойцы подтвердили то же спустя несколько секунд, которые понадобились им для детального осмотра грота.

- Отлично, - напряженно повторил Хармлин, - сержант Локни, наружу, к узлу связи, и сообщите генералу Дайтону о том, что мы внутри. Что у нас с проходами? Огонь колышется?

- В двух есть, сир... - ответил Дорри, - Остальные четыре - глухие. Рудничного газа не наблюдается, да и откуда ему тут быть, сир...

- Хорошо, - Хармлин еще раз осмотрелся, - Выдвигаемся по правому крайнему. Нэйн, Пэйн и Нэрри, остаетесь тут, прикрываете нам тыл и дожидаетесь подкреплений. Дайтон пришлет сюда гренадер и взвод Килли. Остальные - за мной...

Хармлин включил фонарь на цевье оружия, на всякий случай отомкнул и проверил диск, потверже упер в плечо приклад. Дорри только ухмыльнулся в усы, поудобнее перехватив свой щит, в очередной раз снял мушкетон с предохранителя и двинулся вперед в низкий, но хорошо отделанный проход.

Они прошли примерно две сотни ярдов, когда вновь вошли в широкий и высокий грот, не искусственный, а вполне естественного карстового происхождения, - но удачно приспособленный горняками. Хармлин, с трудом сдерживая напряжение, подивился тщательности отделки пола - тот был гладкий, полированный, и ровный как зеркало. Оглядываясь по сторонам, он допустил ошибку - не бросил в очередной раз взгляд под ноги, и когда под резиной подошвой что-то звучно хрустнуло, сердце разом ушло в пятки.

- Не двигайтесь, сир, - прошептал сапер, извлекая многофункциональный нож из чехла и раскрывая отвертку. Хармлин, стараясь не менять положения подошвы, посветил под ноги, и сапер облегченно вздохнул, а Дорри, бросив беглый взгляд, удивленно присвистнул.

Под ногами Хармлина сухо распались древние кости скелета в остатках полусгнившей одежды, проржавевшей кольчуге и позеленевших кожаных ботфортах. Хармлин нагнулся, осторожно приподнял пальцем ржавый рокантон на черепе покойника, и увидел пустые глазницы, отпавшую челюсть, ветхие лохмы седой бороды и волос. И страшный пролом от пули в лобной кости...

- Гном, - коротко сообщил он, - Примерно, шестнадцатый век.

- Да, доспехи соответствуют, - неожиданно согласился с ним молчаливый сапер, нагнулся и приподнял ржавый пистолет с колесцовым замком, - И это тоже...

- Сдается мне, сир майор, никого тут не было, - заметил Дорри, - неужели бы ничего не попытались разворошить?

- Орки бы не прошли мимо, - кивнул Хармлин, - А вот люди могли бы проявить осторожность. Еще кости есть?

- Полно, сир, - кивнул Дорри, светя перед собой, выхватывая из тьмы новые и новые костяки, ржавые шлемы, кирасы, даги и мушкетоны с овальными раструбами на конце стволов, - Бойню тут кто-то учинил, верно говорю, а не бой...

- Тебе не кажется, что их как-то по стеночкам распихали, а? - разом перешел на шепот Хармлин, - посередке явный проход. А ну-ка, поглядим, что там дальше...

Он успел развернуться на носочках, и повернуться лицом к ближайшему проходу, стараясь не задеть бренный прах на полу - и не только из осторожности, боясь поднять шум, но и из почтения к предкам. Кости которых вполне могли быть тут, перемешанными с костями представителей иных родов... Хармлин даже успел провести лучом фонаря по круглому входу в тоннель-ответвление, когда услышал, а вернее, - почувствовал, как кот чует мышь, движение справа, в соседнем, совсем низком...

Что-то стукнулось об пол за его спиной, и он не раздумывая метнулся вперед, к стене, с криком - "Alarm!!!.." вдавился в пол, зажимая уши и раскрывая рот. Дорри, закрываясь щитом, начал пятится назад, и даже нажал на спуск своего мушкетона, который на глазах Хармлина медленно, будто в замедленной прокрутке, изверг из дула бело-желтое пламя, рукоятка затвора еще медленней проехала в своей прорези по ствольной коробке и стрелянная гильза из картона с латунным дном энергично выпрыгнула из окна вместе с облачком дыма...