Атриум

– Приветствую вас, игроки! И неподражаемая публика! – арена взорвалась аплодисментами. Игроки молчали. – Меня зовут Виктор и я ваш патрон. Но думаю, вы и так знаете, – он снял микрофон со стойки. – В этом году всем полюбившемуся Атриуму исполняется десять лет. Юбилей, что сказать. В связи с этим сумма выигрыша будет увеличена в два раза! – Зал начал хлопать. Ритка хмыкнула. Значит, будет ещё большая резня, чем в прошлых годах. Ведь выигрыш разделяется между всеми победителями. – Правила игры не изменяются. Дорогие игроки, вам позволено всё. За исключением, – Патрон улыбнулся. – Правил, которые будут описаны перед каждым этапом. Но не буду вас долго томить. Итак, барабанная дробь, – на экранах арены яркими буквами высветилась завтрашняя дата, а затем большими толстыми буквами – «Гонка».

– Это одна из подсказок. Первый этап пройдёт завтра и вы все, конечно, приглашены, дорогие игроки. И по традиции, чтобы публика не скучала, вы будете разделены по двум разным локациям. Каким? Узнаете уже на самом этапе.  А сейчас внимание на экран!

Начал появляться список. На двух экранах разные списки. Строчка за строчкой и Рита, наконец, углядела свои данные в первой зоне. Затем глазами она стала выискивать поблизости имя брата, но тщетно. Сергей стоял, поджав губу, его имя было во второй. Он грустно уставился на сестру.

– Кажется, мы по разные стороны.

Та печально качнула головой.

– На этом всё, друзья. Буду всех с нетерпением ждать в Атриуме. Carpe diem!  – Последнее было девизом Атриума. Действительно, лучше и не придумаешь. В этой смертельной игре ты живёшь одним моментом. Атриум двухстороннен. С одной стороны, ты можешь получить пропуск в могилу, а с другой – билет в новую жизнь.

***

В маленькой комнатушке горела одна тусклая лампочка. Её свет падал на столик, где две потерянные души сидели, согнувшись над бутылкой старой доброй водки. По такому случаю можно было и раскошелиться.

Ритка взяла бутылку в руки, подвинула к себе засаленные стакашки, а затем разлила на два пальца.

– Это твой первый раз? – она придвигает стакан брату.

– Удивительно, да? – тот  берёт его в руки.  Рита ещё отрывает от буханки горбушку и отдаёт ему.

– Ну, тогда, за свободу, – она поднимает бокал. Слышится звон стекла.

Сергей сразу морщится. Содержимое рта рвётся наружу, но он мужественно проталкивает всё внутрь. Затем, всё ещё жмуря глаза, теребит кусок хлеба, а потом долго жуёт его.

Так Рита с Сергеем сидят в ночной тишине. Время тянется, как резина, минутная стрелка отсчитывает часы. В доме слишком пусто и тоскливо, но это их последний день, чтобы вспомнить своё детство, и весь оставленный хлам воспоминаний. Ведь этот маленький домик был укрытием от всех бед долгие двадцать с лишним лет для Ритки, и чуть меньше для Сергея. Тяжело думать об этом, ещё тяжелее расставаться.

– Идём спать, – разрывает тишину девушка.

Сергей кивает, они встают из-за стола и разбредаются по своим кроватям.

– Спокойной ночи.

– До завтра.

А завтра будет новый день, он всё равно наступит не зависимо от обстоятельств. Солнце встанет на рассвете, занимая место луны, осветит лучами бренный мир.

Глава 3. Гонка со смертью

Это место называется «Рем» – двухуровневое помещение, обрамлённое колонами. Наверху, разделяя стену ровной линией, примостились балконы с местами для судей, наблюдателей, вип-зрителей и особо важных гостей. Мощные колонны, поддерживая свод, врезались в серый потолок. Внизу же аккуратными рядами стояли кресла c VR-оборудованием.

Гости уже сидели на своих местах, когда эфоры пустили народ в Рем. Эфорами называли надзорщиков, которые подсоединяли игроков к VR-реальности при помощи очков, проводов и катетеров. Так же они наблюдали за оборудованием на протяжении всего этапа. А затем по надобности помогали выйти из состояния погружения. Рита и Сергей были в той толпе. Парень боязливо оглядывался по сторонам. Он чувствовал, как сердце непрерывно колотится о стенки рёбер. Воздух становился горячее.

На одном из балконов показался Виктор. Он, довольный тем, что перед трансляцией не было заминок, поздоровался с гостями и, наконец, обратился к игрокам.

– Приветствую вас, друзья, – он скалился в улыбке, а в глазах читалась одна лишь фальшь. – Вы готовы? – Никто не поддерживал его энтузиазма. – Тогда, перед первым этапом я объясню, как будут проходить все. Видите эти странные кресла по всему Рему? Думаю, вы уже знаете, что это симуляторы виртуальной реальности. Одни из самых последних моделей, – он поправил галстук, ухмыляясь. Не удивительно, что эти симуляторы участвуют в Атриуме. Виктор приложил обе свои руки к их разработкам. – Когда вы займёте места, эфоры прикрепят к телу провода, которые будут фиксировать любое изменение вашего состояния в виртуальном пространстве. Поэтому, если вы погибнете на арене, сигнал пройдёт по проводу и вас ударит разрядом, который, к сожалению, остановит сердце, – Виктор говорил это достаточно грустным голосом, но без толики жалости в глазах.

Сергей чувствовал, как живот начинает крутить.