Асы союзников

Когда Италия в июне 1940 года вступила в войну, позиции Англии на Ближнем Востоке и, в первую очередь, в Египте крайне осложнились. Итальянские ВВС со своих баз, расположенных на Сардинии и Сицилии, представляли угрозу морским конвоям англичан в Средиземном море. Поэтому большую часть подкреплений в Египет с этого момента союзникам пришлось перебрасывать, используя длинный путь вокруг Африки и мыса Доброй Надежды. Итальянская армия оккупировала Эфиопию и Сомали, географическое положение который было выгодно со стратегической точки зрения. Отсюда итальянцы могли угрожать Судану на западе. Британскому Сомали на севере и Кении на юге. К счастью, противостояние здесь носило только оборонительный характер, и уже к марту 1941 года опасность с этой стороны была практически ликвидирована. Основную уфозу Египту представляла многочисленная группировка итальянских войск, размещенная в Ливии. Однако, поскольку главной ее задачей было сдерживание ожидаемого французского наступления из Туниса, итальянцы некоторое время не предпринимали никаких мер, направленных конкретно против Египта.

Активные военные действия начались в декабре 1940 года, когда британская армия при помощи мощной поддержки с воздуха нанесла удар, быстро разгромила итальянцев и взяла в плен десятки тысяч солдат и офицеров. К февралю 1941 года дорога на Триполи а следовательно, и к полной победе союзников в Север ной Африке была расчищена.

Но на этом этапе все и замерло. Англичанам пришлось спешно перебросить часть войск в Грецию для отражения итальянского наступления в Албании. Сейчас уже понятно, что такое решение британского командования оказалось роковым. Хотя английским войскам и удалось остановить итальянцев в Албании, Германия пришла на помощь своей союзнице по «оси» и быстро оккупировала всю Грецию. То, что осталось от Британского экспедиционного корпуса, правда, удалось эвакуировать, но практически все его снаряжение досталось противнику. А самое главное, располагая портом Триполи, который остался в руках итальянцев, Эрвин Роммель со своим Африканским корпусом без всяких помех высадился на северном побережье Африки. Укрепившись там, немцы стремительно атаковали ослабленные британские войска и отбросили их на исходные рубежи.

Вообще, для войны в пустыне это было типично — приливы и отливы наступательных операций. Противники наносили удары по очереди, расходовали боеприпасы и запасы горючего и переходили к обороне. Другая сторона в ходе отступления сокращала линии своих коммуникаций, подбрасывала подкрепления и сама переходила в атаку. Все это повторялось с завидной периодичностью и получило название «Бенгазийский Гандикап». Закончились эти «гонки» только в конце 1942 года, когда 8-я британская армия одержала блестящую победу под Эль-Аламейном. В то же время объединенные англо-американские войска высадились на другом конце Северной Африки, начав операцию «Торч». Военные силы стран «оси» оказались между молотом и наковальней, и их конец стал неизбежным.

Воздушные действия ВВС в пустыне требовали особой тактики, так как на них, в основном, возлагалась задача прикрытия с воздуха наземных войск. Вследствие этого воздушные бои велись, как правило, на низких и средних высотах, что было на руку союзникам, поскольку в таких условиях немецкие Мессершмитты Bf.109 теряли свои преимущества, которые они имели на большой высоте.

Сильное влияние на войну в пустыне оказывал суровый климат. Постоянным врагом летчиков был песок, от которого страдали все подвижные части машин. Аэродромы приходилось оборудовать специальными тентами и укрытиями. Взлет производили сразу по шесть самолетов, а те, кто взлетал следом, вынуждены были ждать, пока осядет песчаная пыль, поднятая их товарищами. С другой стороны, проливные дожди превращали полевые аэродромы в непролазные болота, и все полеты прекращались до тех пор, пока не просыхала земля. Чередование наступлений и отходов на расстояние сотен миль приводило к тому, что войска постоянно испытывали острую нехватку горючего, запчастей, амуниции и даже продовольствия и воды. Оперативный контроль за приближением истребителей противника находился на довольно низком уровне, несмотря на наличие передвижных радарных установок. Большая часть информации поступала от разведслужб ВВС, которые прослушивали вражеские радиочастоты. А к тому же унылый однообразный пустынный ландшафт серьезно затруднял летчикам ориентирование, и лишь над побережьем можно было летать вдоль дорог. Безопасное возвращение на свой аэродром обеспечивали радиомаяки.

Истребители

В июне 1940 года в Египте базировались только три эскадрильи истребителей «Гладиатор»: 33-я располагалась в Мерса-Матрухе, 80-я — в Амрии близ Александрии, а 112-я — в Хелуане на окраине Каира. Как и в начале сражения за Мальта, «Гладиаторам» пришлось вести борьбу с итальянскими бомбардировщиками Са-войя-Маркетти S.79 и поэтому остро ощущалась потребность в «Харрикейнах». Но перевооружение затянулось и заняло довольно много времени.