Астийский эдельвейс

Но вот и дорога на Вормалей — хоженая-перехоженая, где известна каждая рытвина, каждый выползший из-под земли корень. Он мог пройти по ней с закрытыми глазами. Даже теперь, после стольких месяцев отсутствия. Максим пристроил чемодан на плечо и прибавил шагу. Как-то там, дома?.. Несколько минут он почти бежал, подгоняемый всевозрастающей тревогой. Но вдруг спереди, из-за деревьев раздалось бренчание гитары, и хор сиплых голосов нарушил тишину леса. Он усмехнулся: «И сюда пришла цивилизация». Однако пение оборвалось так же неожиданно, как и возникло. Вместо него послышался испуганный женский крик, потом грубый хохот и отборная матерная брань. В следующую минуту из-за поворота выбежала девушка и метнулась к Максиму:

— Помогите мне! Я шла из Вормалея. И вдруг эти… Я еле вырвалась, так они… Все пьяные! От них можно ждать чего угодно…

Девушка была маленькая, худенькая, он не смог рассмотреть в темноте даже ее глаз.

— Встаньте сюда, к дереву. И сделайте вид, что мы давно знакомы. — Максим снял чемодан с плеч, загородил собой беглянку.

Вскоре из-за поворота выскочило с десяток ребят, почти подростков. Все они были пьяны. Самый рослый из них, на голову выше Максима, подошел к нему вплотную и остановился, раскачиваясь из стороны в сторону:

— Эт-то еще кто такой? Кто ты, спрашиваю, такой, что подцепил нашу ч-чувиху?

— Проходите, ребята, эта девушка со мной, — сказал Максим как можно спокойнее.

— С тобой? П-почему с тобой? А мы вот хотим п-про-водить её, — парень шагнул к девушке.

Максим решительно оттеснил его плечом:

— Тебе что, медведь на ухо наступил? Сказано — проходите! А завтра поговорим. Здесь же, если хочешь!

— Очень надо говорить с тобой! Я хочу вот с ней п-по-говорить. И — проваливай! — он попытался схватить незнакомку за руку. Но Максим снова встал между ними:

— Кончай, приятель, слышишь! И убери руку! Говорю по-хорошему.

— Чего кончай? Чего по-хорошему? Да я т-тебя сейчас!.. — он размахнулся.

«Ну, хорошо!» — Максим внутренне подобрался. Раз! Короткий удар в челюсть — и парень, икнув, повалился на землю. К Максиму бросилось сразу двое. Он изловчился, и оба сейчас же растянулись на дороге.

— Ну? — Максим повернулся к остальным. — Еще надо?

Но в это время один из ребят воровски, по-звериному, подкрался сзади, ударил чем-то тяжелым по голове. Максим упал. И сразу навалились. Сплошной град ударов обрушился на голову, спину, плечи. Максим рванулся. Попытался сбросить с себя живой комок тел. Но врагов было слишком много. Тогда он инстинктивно поджал ноги, закрыл лицо руками. И вдруг почувствовал, что спину ожгло, как огнем. В сознание ворвалось: нож! Но тут что-то свистнуло. Над головой точно вихрь пронесся. Живой клубок распался и с криками и руганью покатился в направлении к селу. Стало тихо.

Максим приподнял голову. Выплюнул грязь, смешанную с кровью. Попробовал встать. И не смог. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, желто-оранжевые пятна замелькали перед глазами, и он провалился в звенящую тишину.

Очнулся Максим от холодного дождя. Открыл глаза, прислушался. Тьма казалась непроницаемой. Дул ветер, и крупные капли уныло шуршали по мокрой хвое деревьев.

Он оперся рукой о землю, встал — неожиданно легко. Голова была ясной, тело послушным. В памяти всплыла вся отвратительная сцена нападения. Он ощупал руки, грудь, спину, — боли не чувствовалось. Странно… Ведь били! Здорово били. И что это словно всхлипывает там, за деревьями? Будто плачет кто. Он шагнул в темноту, и сейчас же к нему метнулась легкая, как тень, фигура:

— Жив… Жив! Как мне благодарить судьбу? Ведь все это из-за меня. Из-за меня! Дайте я хоть оботру вас, — девушка — виновница потасовки — торопливо достала из сумки платок и отерла у него с лица грязь. Руки ее дрожали. Тонкое пальто вымокло насквозь. Пальцы были холодны как лед.

Сколько же он пробыл без сознания, час, два? И все это время она провела тут, у дороги, под дождем. Недаром ее бьет как в лихорадке. Максим отстранил руку девушки:

— Да вы окоченели совсем. Что вы делали там, в лесу?

— Ничего… То есть, как же я могла иначе, ведь вас… ведь вы…

Он почувствовал прилив злости:

— Так хоть кричали бы, звали людей. Как так можно, сидеть и… хныкать себе в рукав.

Девушка снова всхлипнула:

— Я хотела… Но потом произошло такое, что я… Нет, вы не подумайте, что я так уж испугалась этих негодяев. Но потом, когда они разбежались… Это было так страшно!

Она говорила что-то абсолютно бессвязное, видимо, потеряла голову от страха. Максим не стал дальше слушать:

— Где вы живете?

— Пока в Отрадном, у тетки. Я недавно приехала сюда по распределению из медицинского училища, поступила работать в Вормалеевскую больницу. Каждый день приходится ходить по этой дороге, и вот…

— Далеко ваш дом? — прервал ее Максим.

— Нет, совсем близко, у околицы. Но… — девушка со страхом посмотрела в темноту.

Он поднял чемодан:

— Пойдемте.

Дом незадачливой незнакомки, действительно, оказался совсем рядом. В окнах еще горел свет.

— Может, зайдете, пообсохнете? Чайку попьем… — робко предложила девушка, трогая его за рукав.

Максим резко отдёрнул руку: