Астийский эдельвейс

— Не в этом дело, меня страшат метеориты. Ведь защитное поле отключено. А наши скафандры…

— Знаю. И все-таки, попробуем еще. Включайте экран!

Этана опять склонилась над переносным экраном:

— Я готова.

Максим ухватился за обод антенны, навалился на него всем корпусом. Рра-аз… Еще раз… Кажется, пошло…

Пошло!

— Стоп! Стойте, Максим! Э-эх, перестарались…

— Ничего, повернем в другую сторону. Та-а-ак…

Этана замерла над экраном:

— Стоп! Отлично! Отлично, Максим! Сейчас я проверю фиксирующее устройство. Все! Можно идти к шлюзу…

Полчаса спустя фуникулер доставил их обратно во дворец. Этана провела Максима в овальную гостиную и, коротко извинившись, пошла переодеться. Максим сейчас же повалился на диван. Только теперь он почувствовал, как сильно устал и проголодался. А на столе, как назло, — одни вазы с цветами.

— Вот порядочки! — мысленно чертыхнулся Максим. — Хоть бы фруктик завалящий какой! Жди теперь, когда наведет красоту эта космическая модница! — Его даже поташнивало от голода. Мысль, что надо сидеть тут и неизвестно зачем ждать Этану, была невыносима. Но не успел он наградить инопланетянку еще полдюжиной не очень лестных эпитетов, как стена распахнулась, и она сама, свежая, как росистый цветок, безукоризненно одетая и причесанная, счастливо улыбающаяся и оттого вдвойне прекрасная, появилась перед Максимом:

— Простите, что заставила вас ждать, мой друг. И позвольте пригласить сегодня в мои личные апартаменты.

— Спасибо, Этана, но…

— Это не приказ командира, а просьба женщины, — сказала она, сверкнув ослепительной улыбкой и, не оборачиваясь, пошла из гостиной. Максиму ничего не оставалось, как последовать за ней.

Они прошли мимо Главного пульта вводной системы Кибера, миновали несколько пустых, красиво отделанных комнат и остановились в небольшом круглом зале, сплошь задрапированном голубовато-зеленой материей. Драпировка эта, легкая, почти воздушная, все время колыхалась, как под ветром, отчего вся комната будто тонула в волнах аквамаринового газа. Посреди комнаты возвышался стол, сплошь уставленный всевозможными яствами. Возле него стояло два кресла. Этана села в одно из них, жестом указала Максиму на второе:

— Садитесь, Максим. Ешьте. И слушайте. Вы оказали неоценимую услугу звездолёту Ао Тэо Ларра и вправе ждать от меня слов самой искренней благодарности. Но у нас в Системе не принято это. Поэтому я лучше, как говорят земляне, исповедуюсь перед вами.

Нет, речь идет не о каких-то раскаяниях или оправданиях. Всё, что делалось и делается мною, я по-прежнему считаю единственно возможным и верным. Но пришло время объяснить кое-какие из моих поступков. Иначе в отношениях между мной и вами всегда сохранится оттенок недоверия и фальши и мы никогда не сможем стать настоящими друзьями, а я искренне желала бы этого. — Этана помолчала, съела несколько кусочков розового крема, пододвинула Максиму вазу с «пьянящими» фруктами.

Он поблагодарил ее кивком головы:

— Я слушаю вас, Этана.

— Но прежде мне хотелось бы задать вам один вопрос: что вы «поняли» прошлый раз, после нашего сеанса в иллюзионории, когда уходили от меня гордый и разгневанный?

— Мне стало ясно, что все это было специально подстроено вами, видимо, из желания проверить меня…

Она покачала головой:

— Вы ошибаетесь, мой друг. Во-первых, в иллюзионории ничего нельзя «подстроить». В этом его величайшее достоинство и… величайшее проклятье. Во-вторых, зачем мне что-то проверять? Я знаю вас с ваших детских лет и, надеюсь, не хуже, чем вы сами. То, что произошло в подводном питомнике, только подтвердило моё мнение о вас и переполнило меня чувством самой искренней признательности. Слишком горячей признательности…

Этана снова помолчала:

— А почему я обидела вас той ночью? Так вы и сами могли бы догадаться. Кроме того, что я командир галактического корабля, я еще и… просто женщина. И хватит об этом!

А теперь послушайте мою исповедь. Вы, очевидно, уже знаете, что корабль Ао Тэо Ларра не случайно оказался в системе Солнца. Еще два миллиона лет назад по вашему исчислению астронавты Агно открыли Землю — планету, биосфера которой удивительно напоминала биосферу наших миров. Открыли и остались здесь вследствие аварии корабля. Корабль этот, конечно, нельзя даже сравнивать с Ао Тэо Ларра. Он был немногим больше челночка. В нем не было ни Кибера, ни универсальных автоматов. Можно только удивляться, как он достиг столь отдаленной части Галактики. Впрочем, это могло быть следствием чистой случайности. Перед ним ведь не стояла задача выйти в определенную точку пространства. И вопрос ещё, смогли ли бы астронавты вернуться в Систему, даже избегнув аварии корабля. Но факт остается фактом — они посадили корабль на Землю в районе известной вам сопки Дальней, где, будучи погребенными под мощным чехлом позднейших геологических образований, он оставался до самого последнего времени…

— Так вот почему там молнии били в одну точку! — вспомнил Максим.