Астийский эдельвейс

Максим огляделся по сторонам. Теперь, когда он крепко держался за край ажурной чаши, страх окончательно прошел, и можно было взглянуть на обступивший его космос.

Это было ни на что не похожее, ни с чем не сравнимое зрелище: беспредельная сажистая чернота и бессчетная уйма непривычно мелких, абсолютно неподвижных, ослепительно ярких звезд. К сожалению, не было видно ни Земли, ни Солнца, ни Луны. Они оставались по другую сторону корабля. Но тем суровее, тем бесконечнее были эти леденящие душу глубины пространства. Лишь Млечный путь, замкнувшийся почти в сплошное кольцо, напоминал о существовании Галактики — крохотного островка средь безмерных пространств Вселенной.

— Начнём, Максим, — снова раздался под шлемом голос Этаны. — Сейчас вы попытаетесь медленно, очень медленно вращать эту чашу от меня вправо.

— Только и всего!

Максим нажал на обод антенны, стараясь повернуть ее так, как сказала Этана. Но не тут-то было! Антенна словно спаялась с корпусом корабля. Он напряг мускулы, нажал сильнее. Снова никакого результата. Тогда, упершись в обшивку ногами, он навалился на обод всем телом, потянул его изо всех сил и… сорвался в бездонную черноту. Металлические перчатки скафандра соскользнули с гладкой кромки антенны, а толчок был так силен, что он, подобно камню, выпущенному из пращи, полетел в открытый космос.

Вначале Максим не понял, что произошло. Все свершилось слишком быстро. А когда понял, сердце зашлось от ужаса, и холодный пот залил лицо и руки. Случилось непоправимое — трос, соединяющий его с Этаной, оборвался, и он остался один на один с бескрайним космосом. Звезды мелькали теперь и над ним, и под ним — со всех сторон, а черная громада корабля отвалила в сторону и с катастрофической быстротой уходила в глубины пространства. Максим замахал руками и ногами, стараясь остановить свой губительный полет, и вдруг услышал голос инопланетянки:

— Максим, Максим, откликнитесь! Вы слышите меня?

— Да, но что толку…

— Не бойтесь, Максим! Ничего страшного не произошло. Прижмите ноги и руки к туловищу. Сейчас я подтяну вас к себе.

— А разве трос не оборвался?

— Что вы! Это совершенно исключено. Я держу вас. Только не двигайтесь. Иначе мне трудно справиться с тросом.

Страх немного прошёл. Максим попытался вновь отыскать глазами контуры корабля и вдруг увидел… голубую звезду. Ту самую голубую звезду, которая столько раз будоражила его воображение на Земле и о которой он так ничего до сих пор не узнал. Теперь она сияла в бездонной черноте и была в сотни раз ярче всех других звезд, а под шлемом скафандра вдруг все явственнее, все сильнее начал ощущаться запах астийского эдельвейса. Что все это значит?

— Этана! Этана! — закричал Максим, стараясь не терять из виду загадочный феномен. — Что там за звезда, такая яркая, голубовато-фиолетовая? Вы видите?

— Голубая звезда? А-а, понимаю. Кибер подключил вас к системе дальней связи, ведь вы уже за пределами корабля.

— Как за пределами корабля? — вновь похолодел от страха Максим. — Звезда — это корабль?

— Нет, звезда — это явление кажущееся. Она, как и запах ингрезио, возникает на направлении, откуда идут импульсы сигналов дальней связи Но вы можете ориентироваться по ней, особенно, если когда-нибудь окажетесь на большом удалении от корабля, скажем, на Земле.

— Вот оно что!

— А сейчас я подтягиваю вас. Спокойнее! Спокойнее!

Он почувствовал легкий рывок и понял, что падает обратно на корабль.

«Фу, черт! И надо было так растеряться!» Через секунду «звезда» исчезла, и он снова увидел под собой черный зияющий провал. Лишь одна-единственная звездочка слабо мерцала в нем, это несомненно был фонарик Этаны. Теперь он стремительно приближался к Максиму. Все быстрее, быстрее. И вдруг… промчался мимо, ушел вверх. А он продолжал падать в провал. Значит, это вовсе не корабль!

Но в ушах снова зазвучал голос Этаны. На этот раз Максим уловил в нем скрытое волнение:

— Вы развили слишком большую силу инерции. Она оторвала меня от корабля. Сейчас я над вами. Но вы вот-вот достигнете обшивки звездолета. Постарайтесь распластаться на его поверхности, чтобы удержаться на месте. И не двигайтесь. Только не двигайтесь! Я скажу, когда можно будет тянуть меня к себе.

Действительно, через мгновенье он коснулся твердой оболочки корабля. Но не гладкой поверхности, а какой-то решетчатой перегородки. Так это антенна! — догадался Максим, цепляясь за нее руками. И сразу страх пропал.

— Этана! — крикнул он, стараясь отыскать ее фонарик среди звезд. — Я ухватился за антенну. Сейчас подтяну вас к себе.

— Вы молодец, Максим! Только не тяните сильно. Достаточно самого незначительного рывка. Вот и все. Я лечу к вам.

Через секунду луч фонарика снова заплясал в ажурном переплете антенны, а под шлемом послышался усталый голос Этаны:

— Хватит, Максим. Не будем больше рисковать. Я так и предполагала, что ее трудно будет сдвинуть с места. Пойдёмте!

— Как пойдемте? Так ничего и не сделав? Нет! Попробуем ещё.

— А если снова сорвётесь?

— Вы снова подтянете меня. Кстати, в случае чего, сразу хватайтесь за антенну.