Астийский эдельвейс

Она спала. Спала, свернувшись калачиком, прямо в траве, положив ладонь под щеку. Спала сном капризного, уставшего от шалостей ребёнка. И такой неприкаянной, такой детски-беспомощной была в эту минуту средь обступившей их стихии, что у Максима сердце сжалось от жалости к ней. Он выбрал бугорок посуше, очистил его от сучьев и, застлав своим пиджаком, осторожно перенёс туда спящую женщину. Она даже не проснулась. Лишь счастливая детская улыбка разлилась по ее лицу, и слабый вздох вырвался из груди.

Максим с минуту смотрел на ее прекрасное юное лицо, с трудом веря своим глазам. Куда делось то ледяное, надменно-презрительное выражение, с каким она встретила его в первый раз во Дворце командиров? Где было то царственное величие, с каким она поучала его законам развития цивилизаций? Командир галактического корабля…

Максим невольно улыбнулся. Сейчас перед ним была просто женщина, слабая, уставшая, абсолютно беззащитная, какая лишь сном могла отодвинуть от себя жестокое испытание, неожиданно подкараулившее их в подводной западне.

— Нет, ничего ты не придумаешь, дитя сверхвысокой цивилизации! Ты сильна лишь под крылышком электронных сторожей. А здесь должен думать я. — И, сев возле спящей Этаны, Максим попытался еще раз осмыслить создавшуюся обстановку.

Итак, через второй шлюз можно выбраться из купола. Это не составит труда. Дальше — пятиметровый столб воды. Тоже не проблема. Труднее будет найти шлюз с гравилётом. Но и это не безнадежное дело. Хуже, если вышли из строя механизмы открывания шлюза и откачки воды. Тогда из всей затеи не выйдет ничего. Но это единственная возможность вызволить Этану. Не исключено, что она не умеет даже плавать. Придется рискнуть… И, взглянув еще раз на спящую женщину, убедившись, что ей удобно и никакая беда пока не угрожает, Максим отправился на поиски шлюза.

Шлюз был совсем недалеко и, как он и ожидал, выйти через него и вынырнуть на поверхность оказалось проще простого. Глотнув свежего воздуха, Максим поднялся на гребень волны и огляделся. Ветер стих, волнение ослабло, вода как будто потеплела. Однако солнце уже зашло, и всюду, куда ни глянь, расстилалась однообразная, мерно покачивающаяся гладь черной воды.

Куда же плыть и как найти шлюз с гравилётом? Он опустил лицо под воду, раскрыл глаза. И — о радость! Опоясанный кольцом оранжевых фонариков, купол, хоть и слабо, но прослеживался сквозь толщу воды в виде большого удлиненного эллипса. Значит, шлюз должен быть где-то на противоположном конце его. Максим еще раз прикинул направление и, не раздумывая, ринулся вперед, время от времени вглядываясь в цепочку сигнальных огней.

Но вот они, кажется, кончились. Максим набрал побольше воздуха и нырнул. Глубже… Еще глубже… Шлюз! Он сделал последний рывок и ясно увидел в оранжевом сумраке знакомые очертания гравилёта. Самое трудное осталось позади. Подплыть к шлюзу, заполнить его водой, проникнуть внутрь — было делом нескольких секунд. Страшно только, сработает ли механизм откачки. Но неодолимая сила уже потянула его вниз, к полу камеры. Значит, вода уходит. Значит, все в порядке! Через мгновенье ноги Максима коснулись дна, а в легкие ворвался тугой свежий воздух. Уф-ф! Победа! Он видел уже сухую уютную кабину гравилёта и мысленно нажимал на педаль пуска, он шагнул уже к аппарату, примериваясь, как лучше вывести его из шлюзовой камеры, когда вновь раздался душераздирающий скрежет, и вспененная стена воды, все круша и ломая на своем пути, ринулась под купол шлюза.

Тут человек был уже бессилен. Вода обрушилась сразу со всех сторон, сдавила, опрокинула, завертела в бешеном водовороте и, прежде чем Максим успел что-либо сообразить, вытолкнула его на поверхность океана.

Это было, конечно, чудо. Самое большое чудо, на какое он мог рассчитывать. Видимо, его спас огромный пузырь воздуха, скопившийся в шлюзе. Но как помочь теперь Этане? Как вызволить ее из водяного плена? Максим опустил голову в воду, стараясь рассмотреть сигнальные огни злополучного купола и тотчас снова похолодел от страха, получив удар в голову чем-то твердым. С опаской поднял он глаза, боясь столкнуться с новым кошмаром. Однако на этот раз судьба решила сыграть с ним шутку совсем иного рода.

На черных волнах прямо над головой Максима беззвучно покачивался тороид гравилёта, и наглухо закрытая гондола его, черная, зловеще поблескивающая в свете звезд, без всяких признаков жизни, казалась призраком чужого мира.

Максим инстинктивно отпрянул в сторону. Но тут же спохватился. Так это… Так это их с Этаной гравилёт вынырнул вслед за ним из разрушенного шлюза и носится теперь по воле волн. Вот удача!

Через несколько минут Максим снова был в теплом, напоенном удушливыми запахами полумраке питомника.

Он быстро набросил на себя оставленную здесь одежду и кинулся к Этане.

Но что это? Почему так трудно дышать? Он пошел медленнее, расстегнул ворот рубахи. И вдруг понял: это растения, сразу, как погас свет, перестали выделять кислород, и питомник заполнился губительным углекислым газом.