Ассимиляция

- Ладно, - вздохнул я и вытянул ноги, ещё дрожащие от недавнего напряжения. - Итак, Бертон, начнём. (Тот хмыкнул, но промолчал) Вы говорите, вам нужен призрак-беглец. Вас предупредили, что Сцилла - планета, делающая из многих обычных людей призраков? (Кивок) Хорошо. Времени до Мёртвого леса достаточно. Удовлетворите наше любопытство: кто ваш сбежавший призрак?

- Как тебя… Брис? Тебе не кажется, что ты не вправе спрашивать у нас об этом?

- Нет, не кажется, - улыбнулся я. - Более того. В конце разговора вы убедитесь, что и вы пересмотрите свою точку зрения на происходящее. Итак, имя.

- Карл Герхард.

- Ага. Выживший призрак. Ребята, сколько времени мы его не видели?

- Три года - отозвался Доминик.

- Три года, - задумчиво повторил я. - Бертон, а почему он сбежал?

- Не понял.

- Ну, вы сказали - беглый призрак. Почему он беглый? Как-то я не представляю: призрак - и вдруг сбежавший.

- Этого я не знаю, - раздражённо бросил капитан. - Мне сказали, что он сбежал сюда, на Сциллу, и велели привезти обратно.

Не отвечая, я тщательно осмотрел призраков под его началом, чтобы не ошибиться в том, в чём был убеждён, едва их увидев. Нет. Не ошибся. И даже пожалел об этом.

- Бертон, я болтун, который очень любит размышлять вслух. Простите мне эту слабость. Сейчас же я буду размышлять, задаваясь вопросами, половину из которых вы уже наверняка себе задавали. Начнём с того, что на планету с населением в триста в небольшим душ на поимку одного дезертира вас послали с командой в шесть призраков. Итак, вопрос первый: почему ловить одного призрака послали семерых? Бертон, задавались ли вы таким вопросом? Задавались. Вы человек опытный, обстрелянный…

- Откуда ты знаешь? - не выдержал капитан.

- Если брать ваши категории, я видящий-слышащий. Шрамы могут зарубцеваться на коже, но не в душе - то бишь в информационном поле. Итак, вы спрашивали себя, почему вам в помощь дали не двоих, а шестерых. И успокаивались на том, что все шестеро - недавние курсанты. Юниоры. (Мартин и Кэвин, сидевшие потупившись, подняли глаза, как по команде) Они-то, в отличие от вас, необстрелянные, зелёные юнцы. Их надо учить всему. В том числе и нетерпимости к дезертирству - в военно-полевых условиях. Учтите: так думаете вы, а не ваше командование.

- А что - ты уже влез в мозги командованию? - сухо спросил капитан.

- Логика, Бертон. Вам-то всего не сказали. Но мы здесь, на Сцилле, знаем, откуда сбежал ваш призрак. И - почему сбежал.

- Так поделись своей информацией и с нами, о всезнающий! - издевательски воскликнул капитан. Его команда сидела неподвижно, но я чувствовал: из-за шлемов меня сверлили жёсткие вопрошающие глаза.

- Вот мы и подошли к проблеме всех проблем, - вздохнул я. И замолчал. Не поверят. Некоторое время посидел, разглядывая пластиковый плиточный пол вертолёта.

- Брис, придётся сказать. Они обречены в любом случае, - спокойно сказал Вестар, сообразив мои затруднения. - Ты прекрасно знаешь: если Карл пошёл на добровольное признание руководству - в чём есть и наша вина, ведь это мы вынудили сказать его про Сциллу, - то этих семерых послали сюда целенаправленно. Они должны знать, что с ними будет по возвращении.

- Согласен, - вздохнул я и снова всмотрелся в подозрительно сощуренные серые глаза капитана. - Бертон, вы видели, во что превратились сим-вормы за трое суток. Вы видели, как выжила в бою с сим-вормами наша команда, хотя, по канонам, обычный человек в столкновении с ними не выживает. Сцилла - планета, энергетически сильная. Вас послали сюда с молодыми призраками не для того, чтобы вы приняли практику у ребят. А для того чтобы вы пропитались духом Сциллы и превратились в интересующие командование экземпляры подопытных кроликов. По возвращении вас, всех семерых, ждёт лабораторная койка, к которой вас всех прикуют. - И, дождавшись, когда ухмылка на его тонких губах станет явной, я добавил: - Карла приковали к койке почти на три года. Исследовали, как повлияла на него Сцилла. Он - сбежал. Вы, опытный и сильный, тоже сбежите. Эти шестеро будущих лабораторных кроликов не сбегут. Они не знают жизни. Вы знали про три года Карла?

- … Нет, - после недолгого молчания всё-таки ответил капитан.

Кресло второго вертолётчика резко развернулось. Карл из открытой кабины сказал:

- Приказы даются не для того, чтобы их не обсуждали. Зачем исполнителям знать подробности? Кто они? Всего лишь пушечное мясо.

Он встал и прошёл в наш отсек. Сел напротив меня. Снял маску от ветра.

Капитан смотрел внимательно, не делая резких движений.

- Знаешь, почему я выжил, Бертон? Из ненависти. Сообрази я раньше, что именно со мной вытворяют, я бы и сбежал раньше. Но, когда я сообразил, было слишком поздно. Я ослабел до такой степени, что уже соображать не мог. А знаешь, почему ты не сможешь меня взять? Потому теперь я окреп и готов стать убийцей - худшим, чем был ранее. Ты ведь читал моё досье?

- Карл, не надо, - сказал я. - Я не дам этого сделать.