Аруана

Сольдер пересек вторую гряду причудливых белых скал, и пейзаж вокруг резко изменился. Теперь вместо засушливой полупустыни с редкими оазисами фиолетовых растений, вокруг раскинулась бескрайняя болотистая тундра. Мхи и лишайники здесь имели самую разнообразную окраску и ярким ковровым узором выделялись на фоне бурой почвы.

- Включи подушку, - посоветовал Леруа стажеру. - Здесь запросто можно угодить в трясину.

Санти включил воздушную подушку, и тряска прекратилась.

- По данным Ренгтона осмилоки здесь никогда не наблюдались, - сказал Берг, - так что болото можно пройти на предельной скорости...

Санти вопросительно посмотрел на Леруа.

- Ладно, гони... - Леруа устало улыбнулся и подмигнул Бергу. - Но чтобы не более двухсот... Я не очень-то доверяю данным Ренггона. К тому же со времён его экспедиций прошло уже столько лет...

- Можно подняться повыше и включить камуфляж, - предложил Санти.

- А энергии на мимикрию хватит? - Леруа с сомнением окинул взглядом показания приборов.

- Солнечные батареи, - сказал Берг. - Небо чистое, и энергии Корнара как раз хватит на маскировку...

Леруа, привстав, осмотрел безоблачный зеленоватый небосклон и кивком головы разрешил Санти реализовать предложение Берга.

Сольдер понесся в декаметре над ковровым покрытием тундры. Теперь с поверхности планеты он был практически незаметен.

Между тем далеко внизу все чаще встречались небольшие озера, над которыми стелился желтый туман. В центре этих зеленоватых, ядовитых луж что-то булькало и взрывалось огромными грязевыми пузырями. Невысокие гейзеры, окруженные клубами пара и радужным сиянием, извергались в самых неожиданных местах.

Один из таких гейзеров угодил в днище сольдера и едва не засорил комьями грязи центральное сопло.

- Раскрой крылья, - посоветовал Леруа стажеру. - Все равно энергию выбрасываем на ветер. Так лучше уж полетим...

Сольдер набрал высоту. Теперь я мог рассмотреть ад, проплывающий внизу.

Огромные кораллоподобные образования с потеками тины и чего-то похожего на нитеобразные водоросли вздымались из болот на десятки метров. Фонтаны болотного газа, вырывающегося из недр, выбрасывали диковинные извивающиеся организмы, облепленные грязью. Издали они походили на огромных червей или гидр, с дергающимися и извивающимися щупальцами. Изредка попадались организмы, напоминающие актинии. Полупрозрачные светящиеся ветви беспрестанно перебирали в воздухе отростками, заманивая в свои ядовитые кущи гигантских насекомых ползающих, плавающих и летающих вокруг.

Но больше всего меня поразили плоские мегазавры, встретившиеся нам на границе болот. Они охотились на травоядных пресмыкающихся, обитающих в болотах и мутных лужах. Подобной охоты я не наблюдал ни на одной из планет Галактики. Похожий на манту, или, скорее, на гигантскую амебу мегазавр медленно вползал в болото или озерцо и терпеливо ждал. Когда жертва оказывалась над тварью, тонкие края плоского тела мегазавра мгновенно вздымались, намертво пеленая несчастное животное.

Из отчетов Виктора Зудина и Михаила Зайцева я знал, что через пять часов от жертвы оставалась лишь часть скелета, поскольку мегазавр перемалывал и усваивал даже небольшие кости.

Какая могучая и разнообразная жизнь бурлит там, внизу, думал я. Мы ведь почти ничего не знаем о ней! А я, вообще, ни черта не смыслю в "особых условиях Аруаны" и еще пытаюсь о чем-то судить.

С каждой минутой полета мне становилась всё понятней основательная изолированность Осмилонии от остальных регионов планеты. Эти болота ограждали агасфиков и осмилоков от остальных аруанцев не менее надежно, чем горы и пустыни.

Через пару часов с востока надвинулись сумерки.

Полоса болот кончилась. Им на смену пришли джунгли с огромными, светящимися растениями. Сверху они напоминали гигантские цветы. Некоторые из них достигали высоты многоэтажных зданий. Они вздымались вверх туго переплетенными жгутами лианоподобных тел и сворачивались в замысловатые спирали, увенчанные красочными соцветиями. Множество гигантских наростов, фосфоресцирующих пульсирующим светом (издали они напоминали матовые плафоны фонарей) покрывали эти причудливые растения замысловатыми, непрерывно меняющимися узорами.

В Санти пробудился биолог, и он невольно повел сольдер на снижение, чтобы лучше рассмотреть призрачно светящиеся заросли.

- Не увлекайся! - отрезвил его Леруа. - Спускаться ниже пяти метров - категорически запрещаю!

- Можно включить инфракрасные прожектора, - предложил Берг. - Тогда любуйтесь на здешних тварей, сколько влезет.

- Но прежде мы должны убедиться в отсутствии осмилоков, - предупредил Леруа. - Если их нет, можно будет включить и обычные прожектора.

Сольдер неподвижно завис над светящейся поляной. Осмилоков вокруг видно не было, и Санти включил оптическое освещение. Клочья тумана, подсвеченные лучами прожекторов, засветились у самой поверхности призрачным сиреневым светом. Некоторые растения зашевелились под нестерпимо яркими для них лучами света, и выбросили из своих крон извивающиеся щупальцеобразные отростки, из которых вдруг повалил густой желтый туман.